Ci sono due principali teorie su come gli umani hanno popolato il Nuovo Mondo dopo aver attraversato Beringia, l'ampio ponte di terra piatta che un tempo collegava la Russia all'estremo oriente con l'Alaska. Il primo, il percorso del corridoio privo di ghiaccio, ipotizza che 13.500 anni fa i primi umani seguirono un divario tra le calotte glaciali che coprivano la cima del Nord America lungo le Montagne Rocciose canadesi. Il secondo, la rotta migratoria costiera, che ha guadagnato vapore negli ultimi anni, è che hanno seguito la costa del Pacifico fino alle aree sotto il ghiaccio, raggiungendo l'interno del continente migliaia di anni prima. Ora, riporta Lizzie Wade at Science, un nuovo studio sulla costa lungo l'Alaska mostra che 17.000 anni fa era privo di ghiaccio e pieno di piante e animali selvatici, aggiungendo più peso alla teoria delle rotte costiere.
Negli ultimi due decenni, nuove scoperte hanno messo sotto esame la teoria del corridoio senza ghiaccio. I ricercatori hanno trovato diversi siti di abitazione umana a sud delle calotte glaciali che risalgono a molto prima dell'apertura del divario, compreso il Monte Verde nell'estremo sud del Cile che è stato datato tra 14.500 e 18.500 anni fa e che potrebbe risalire addirittura a 19.000 anni. Ciò significherebbe che gli umani lo hanno fatto a sud del ghiaccio migliaia di anni prima che si aprisse la crepa nel ghiaccio lungo le Montagne Rocciose. L'alternativa più probabile è una gita in barca lungo la costa del Pacifico.
La candidata al dottorato in geologia Alia J. Lesnek dell'Università di Buffalo voleva vedere se un simile viaggio costiero lungo la costa del Pacifico dell'Alaska fosse persino possibile. Quindi, nell'estate del 2015, ha intrapreso uno studio sulle rocce su quattro isole nell'arcipelago Alexander nel sud-est dell'Alaska.
Lei e il suo team hanno calcolato l'età di esposizione dei campioni, hanno osservato la concentrazione di atomi di berillio-10, che ha permesso loro di calcolare per quanto tempo le rocce fossero state esposte alla luce solare da quando le calotte glaciali si erano sciolte. Hanno scoperto che il ghiaccio si sarebbe ritirato circa 17000 anni fa. Lesnek e i suoi colleghi hanno anche usato le ultime tecniche di datazione al carbonio per analizzare le ossa delle foche dagli anelli scoperte nelle grotte della zona. Il team scrive anche ossa di foca contrassegnate da predatori risalenti a circa 17000 anni fa, che "suggerisce che robusti ecosistemi terrestri e marini siano stati istituiti subito dopo la deglaciazione". La loro ricerca appare sulla rivista Science Advances .
"Il nostro studio fornisce alcune delle prime prove geologiche che una via di migrazione costiera era disponibile per i primi esseri umani mentre colonizzavano il Nuovo Mondo", dice Lesnek in un comunicato stampa, "c'era una via costiera disponibile e la comparsa di questo nuovo ghiaccio il terreno libero potrebbe aver spinto i primi esseri umani a migrare verso sud. "
Lesnek e il suo team stanno attenti a non caratterizzare il loro studio come prova del fatto che le persone hanno utilizzato la rotta costiera per entrare nelle Americhe. Ma dimostra che è possibile. “Ora sappiamo che i ghiacciai potrebbero aver bloccato la rotta costiera per alcune migliaia di anni. Tuttavia, questi ghiacciai si sono ritirati circa 17000 anni fa, il che ha aperto le porte alla migrazione umana lungo la costa ", dice a George Dvorsky a Gizmodo . "I tempi del ritiro dei ghiacciai si allineano molto bene con le prove genetiche e archeologiche per il popolamento delle Americhe."
Nicholas St. Fleur al The New York Times riferisce che la ricerca rappresenta solo circa il 10 percento della costa che i primi migranti avrebbero seguito e che è necessario fare ulteriori ricerche per vedere se il resto dell'autostrada costiera per l'America fosse aperto.
Questa ricerca arriva mentre l'ipotesi di un corridoio privo di ghiaccio continua a essere sottoposta a controllo. Uno studio che esamina i nuclei di sedimenti nel gap mostra che il corridoio era desolato e non abitabile dagli umani per centinaia di anni dopo che il ghiaccio si era ritirato, il che significa che sarebbe stato molto difficile per gli umani fare il viaggio tra le scogliere di ghiaccio. Uno studio del 2016 sul DNA dei bisonti del periodo mostra anche che il corridoio si è aperto da sud a nord, il che significa che qualsiasi artefatto umano nel divario probabilmente proviene da persone che si spostano nel corridoio, non all'interno del continente. Inoltre, Wade riferisce che un altro recente studio indica che il corridoio di ghiaccio era aperto 15.000 anni fa, mettendo a repentaglio l'intera sequenza temporale.
Ben Potter, un antropologo della Fairbanks dell'Università dell'Alaska non coinvolto nello studio, dice a Dvorsky che trova le conclusioni del nuovo documento "plausibili" ma aggiunge che il popolamento delle Americhe è probabilmente molto complesso e potrebbe aver coinvolto sia la costa che il percorso del corridoio senza ghiaccio. In entrambi i casi, afferma che sono necessari molti più studi, sebbene Lesnak e il suo team abbiano prodotto un buon inizio.
