Nel 1865, quando Abraham Lincoln fu assassinato al Ford's Theater, nessuno si aspettava che uno degli effetti più duraturi di quel giorno fosse un boom nell'industria funebre. Il blog Providentia, tuttavia, spiega come è successo.
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Il corpo di Lincoln dovette recarsi da Washington, DC, a Springfield, nell'Illinois, per la sepoltura. Lungo la strada, milioni di persone in lutto vedevano il suo cadavere nelle fermate previste lungo il percorso. La nazione voleva piangere il loro defunto presidente e voleva vedere il suo corpo. Ma mantenere un cadavere presentabile per così tanto tempo non era esattamente una pratica comune all'epoca.
È qui che entra in gioco Thomas Holmes, un chirurgo che ora è noto come il "padre dell'imbalsamazione americana". Holmes era affascinato dall'imbalsamazione, ma pensava che il modo americano standard di farlo - con sostanze chimiche aggressive come l'arsenico e il mercurio - erano troppo tossici e pericolosi per gli studenti di medicina. In Europa, stavano sperimentando qualcosa chiamato "imbalsamazione arteriosa", drenando il sangue e riempiendo le arterie con un conservante come l'alcol.
Quando scoppiò la guerra civile, Holmes ebbe molti corpi su cui testare questa idea di imbalsamazione arteriosa. Durante i combattimenti, i corpi erano generalmente sepolti sul campo di battaglia, ma le famiglie spesso volevano che i loro figli fossero mandati a casa per una corretta sepoltura. La Providentia spiega:
Istituendo stazioni di imbalsamazione sul campo di battaglia, il Dr. Holmes ha addestrato numerosi imbalsamatori nella sua nuova tecnica e una nuova professione, il "chirurgo imbalsamatore" è sorto rapidamente. È difficile dire quanti cadaveri il dottor Holmes e i suoi assistenti si prepararono per la spedizione (in seguito dichiarò di aver imbalsamato personalmente più di 4.000 corpi, ma questa è probabilmente un'esagerazione). La richiesta di servizi di imbalsamazione è diventata così grande che alcuni imbalsamatori senza scrupoli hanno effettivamente gareggiato per i cadaveri sul campo di battaglia (l'esercito ha offerto una tassa di $ 80, 00 per il corpo imbalsamato di un ufficiale e $ 30, 00 per un soldato). Nel 1865, il problema era diventato così grave che il Dipartimento di Guerra emise l'ordine generale 39 per garantire che solo gli imbalsamatori debitamente autorizzati sarebbero stati autorizzati a offrire servizi alle famiglie dei morti di guerra. Terminata la guerra, i numerosi assistenti addestrati del Dr. Holmes tornarono a casa e fecero buon uso delle loro abilità.
Quindi, avanza di nuovo rapidamente verso l'assassinio. Mary Todd Lincoln aveva visto il lavoro di Holmes sui soldati durante la guerra e gli aveva chiesto di gestire personalmente il corpo del marito. Ora, a quel tempo, non c'era un commercio funebre come oggi. L'imbalsamazione veniva generalmente eseguita dal becchino e i corpi che non erano imbalsamati non erano esattamente materiale di scrigno aperto. Ma dopo che il corpo di Lincoln fece il suo giro d'addio, le tecniche di Holmes scatenarono una tendenza a livello nazionale nell'imbalsamazione. Considerando che prima che le persone seppellissero i corpi il più rapidamente possibile prima che potessero decadere, i funerali e le veglie divennero eventi; cose in cui le persone possono radunarsi e vedere i loro cari defunti. La Providentia riassume:
Sebbene non sia così noto come altri pionieri scientifici, il Dr. Thomas Holmes ha contribuito a lanciare l'industria funebre e, a sua volta, ha contribuito a cambiare gli atteggiamenti nei confronti della morte. Potrebbe anche aver creato uno dei primi pericoli industriali dell'era moderna considerando la popolarità del suo fluido per imbalsamazione a base di arsenico. Man mano che la imbalsamazione diventava sempre più economica e popolare, la domanda di fluido per imbalsamazione e il suo ingrediente principale, l'arsenico, significò un costante aumento della contaminazione da arsenico delle forniture idriche locali poiché le bare in decomposizione (sia di legno che di metallo) permisero ai resti imbalsamati di fuoriuscire nelle acque sotterranee .
Per il dottor Holmes, la morte era sia il suo mestiere che il suo lascito, in molti modi diversi. Ma per milioni di americani che hanno visto Lincoln e i loro familiari dopo la loro morte, forse ne è valsa la pena.
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