Se i dinosauri non aviari non fossero stati spazzati via 65 milioni di anni fa, la nostra specie probabilmente non sarebbe mai esistita. L'estinzione di massa che ebbe luogo alla fine del Cretaceo fu uno dei maggiori eventi nella storia della Terra che influenzò notevolmente l'evoluzione potando l'albero della vita, e fu in seguito all'estinzione che i mammiferi divennero i vertebrati dominanti sulla terra. Ciò che gli scienziati hanno cercato di capire, tuttavia, è il motivo per cui i mammiferi sono sopravvissuti mentre i dinosauri sono morti.
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- Quanto dura l'estinzione di massa?
Secondo il ricercatore di Penn State Russ Graham, lo stile di vita dei mammiferi ha dato loro un vantaggio quando l'asteroide ha colpito l'area che è oggi la penisola dello Yucatan circa 65 milioni di anni fa. In risposta a una "domanda di sondaggio" pubblicata sul sito web dell'università, Graham ha affermato che i mammiferi che utilizzavano tane o vivevano in ambienti acquatici sarebbero stati protetti dall'intenso calore che ha seguito brevemente l'impatto. Una volta spento il calore, i mammiferi potevano uscire e sfruttare al massimo le rimanenti risorse alimentari. Potrebbe non esserci stato abbastanza cibo per i dinosauri, ma i gusti più generalizzati dei mammiferi hanno permesso loro di resistere.
Tuttavia l'estinzione di massa del Cretaceo non è così netta. Gran parte di ciò che sappiamo degli ultimi giorni dei dinosauri è venuto dal Nord America, vicino al luogo dell'impatto, quindi il modo in cui il modello di estinzione emerso in altre parti del mondo è ancora poco compreso. E, contrariamente alle percezioni popolari, i mammiferi non sono sfuggiti all'evento di estinzione incolumi. Molti gruppi di mammiferi di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare (come i triconodontidi, gli spalacoteroidi, i dryolestidi e i multitubercolati) sono morti subito dopo l'evento di estinzione. Alcuni gruppi di mammiferi sopravvissero, ma altri furono spazzati via o così ridotti nella diversità che, come i dinosauri, caddero in estinzione.
Le estinzioni di massa sono i più grandi misteri di omicidio mai conosciuti. Capire perché alcune forme si sono estinte e altre sopravvissute non è un compito facile, e dubito che anche i mitici poteri deduttivi di Sherlock Holmes avrebbero potuto risolvere gli enigmi che affrontano i paleontologi. La sopravvivenza di alcuni mammiferi è di per sé solo un mistero incorporato in una domanda più sconcertante, e gli scienziati stanno ancora impegnando a raccogliere prove sulla scena del crimine.
