Nedda Friberti era un matematico e fisico italiano ridotto allo status di rifugiato nella seconda guerra mondiale. Fanny Shapiro venne dalla Lettonia, dove studiò batteriologia fino a quando la guerra interruppe la sua ricerca. La microbiologa francese Marguerite Lwoff ha lavorato con suo marito, André Lwoff, anche se non ha ricevuto il premio Nobel insieme a lui. Elizabeth Rona è nata in Ungheria e divenne un famoso chimico nucleare, ma fu costretta a fuggire dal paese nel 1940.
Tutte e quattro le donne hanno conseguito il dottorato di ricerca nei rispettivi settori, in un'epoca in cui essere una studiosa era incredibilmente impegnativa. Hanno anche dovuto affrontare l'ulteriore ostacolo di essere presi di mira dalle leggi antisemite che si sono verificate in tutta Europa negli anni '30 e '40. E tutte e quattro le donne hanno fatto domanda - e gli è stato negato - l'assistenza dell'American Emergency Committee in Aid of Displaced Foreign Scholars.
Queste sono solo quattro storie illuminate dal progetto Rediscovering the Refugee Scholars. Creato da ricercatori della Northeastern University nei settori del giornalismo, degli studi ebraici, della storia e dell'informatica, il progetto cerca di illuminare i viaggi pieni di studiosi che sono fuggiti dalle persecuzioni in Europa e speravano di venire negli Stati Uniti con l'assistenza del Comitato di emergenza. Il comitato, inizialmente guidato dal giornalista Edward R. Murrow, fungeva da intermediario tra università americane e studiosi europei in cerca di lavoro al di fuori dei loro paesi di origine. Fu finanziato dalle fondazioni di Rockefeller e Carnegie e ricevette domande da quasi 6.000 studiosi. Di questi, solo 330 hanno ricevuto aiuti. Per quanto riguarda le 80 donne scienziate e matematiche identificate dal team nord-orientale, solo quattro sono state supportate dal comitato (anche se molte altre sono arrivate negli Stati Uniti e in altri paradisi sicuri).
Il progetto è nato in parte a causa delle domande senza risposta che la giornalista e professoressa Laurel Leff aveva seguito alle ricerche per il suo libro, Buried by the Times: The Holocaust and American's Most Important Newspaper . Una di quelle domande riguardava il modo in cui i rifugiati ebrei si dirigevano verso gli Stati Uniti e il materiale archivistico del Comitato di emergenza era la risorsa perfetta per cercare risposte.
Con colleghi e studenti armati di telefoni cellulari con fotocamera, un team di otto ricercatori ha sfogliato le risme di documenti ora archiviati presso la Biblioteca pubblica di New York, scattando foto dei documenti e quindi tentando di manipolare le informazioni in un formato digitale. Per rendere più gestibile il compito erculeo, i ricercatori si sono limitati a sole 80 donne studiose di scienza e matematica e hanno escogitato alcune soluzioni intelligenti (incluso l'uso di longitudine e latitudine per i punti geografici per rendere le loro mappe online, sia come città che come a volte i paesi avevano cambiato nome dall'era della seconda guerra mondiale).
"C'è questa letteratura che è allo stesso tempo molto ampia e anche molto elogiativa, in cui si afferma che gli Stati Uniti hanno giocato questo ruolo incredibilmente importante nel salvare la civiltà occidentale portando qui tutte queste persone", afferma Leff. “Mentre molte persone sono fuggite e sono state in grado di trasformare la cultura americana [pensa Albert Einstein e Hannah Arendt], non erano tutti. È una versione soddisfatta della nostra storia. "
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Nell'aprile del 1933, il partito nazista approvò la sua prima legge importante per limitare i diritti dei cittadini ebrei. La legge per il ripristino del servizio civile professionale ha escluso ebrei e altri non ariani da varie professioni e organizzazioni, incluso il ruolo nelle università. Le nuove leggi riducono anche il numero di studenti ebrei e quelli che potrebbero praticare la medicina o la legge.
E poi c'era il problema di come i nazisti definissero l'essere ebraico. Per il governo, non si trattava di essere un adoratore attivo. Tutto ciò che contava era la purezza del sangue, il che significa che avere tre o quattro nonni nati in una comunità religiosa ebraica era sufficiente perché il nipote potesse essere considerato non ariano e perseguitato per questo.
Mentre alcuni studiosi furono in grado di aggrapparsi alle loro posizioni per alcuni anni dopo la legge del 1933 grazie al servizio nella prima guerra mondiale, alla fine tutti furono rimossi dalle università tedesche. "In alcune discipline e facoltà questo era un numero enorme di persone, un terzo delle quali ebree o di origine ebraica", afferma Leff. Sulla base della ricerca dell'Istituto per gli studi globali europei, la cifra arrivò a includere circa 12.000 persone istruite bandite dal loro lavoro in Germania.
Questo è quando il Comitato di emergenza in Aid of Displaced Foreign Scholars è entrato in azione.
All'epoca, gli Stati Uniti operavano in base all'Immigration Act del 1924. La legge negava l'ingresso a tutti gli immigrati dall'Asia e stabiliva un limite annuale, o "quota" di 150.000 immigrati consentiva l'ingresso negli Stati Uniti. Tale numero era diviso tra i paesi in base al numero della popolazione, e ha avuto un grave effetto limitante sul numero di immigrati ebrei provenienti dall'Europa orientale e dalla Russia.
"Molte persone porranno una versione della domanda:" Perché gli ebrei non se ne sono andati? ", Afferma il professore di storia della Northwestern University Daniel Greene, che lavora anche come curatore di mostre presso il Museo dell'Olocausto degli Stati Uniti. “Ciò che progetti come questo rivelano è che questa non è la domanda giusta da porre. Dovremmo chiedere: "Perché è stato così difficile per le altre nazioni ammettere gli ebrei?"
Ma la legge americana conteneva una disposizione particolare che si applicava a professori e ministri: se potevano trovare lavoro presso le istituzioni in America, potevano immigrare senza passare attraverso il sistema delle quote. È stato questo aspetto della legge che il Comitato di emergenza ha pianificato di sfruttare. Con l'aiuto della Fondazione Rockefeller, il Comitato di emergenza ha iniziato a raccogliere curricula e CV da studiosi europei in cerca di lavoro negli Stati Uniti e ha cercato di inserirli nelle università americane.
Eppure, anche con l'aiuto del comitato di emergenza, gli studiosi non erano in alcun modo garantiti per trovare lavoro. Delle 80 donne attualmente profilate dal progetto Schugee sui rifugiati, solo quattro hanno ricevuto borse di studio.
"Per ottenere un lavoro in un'università americana, è stato davvero utile non essere ebreo", afferma Leff. Ciò non significava esattamente la stessa cosa che faceva in Germania; poche istituzioni erano interessate ai legami di sangue. Ma alcuni, come l'Hamilton College nello stato di New York, hanno esplicitamente detto al Comitato di emergenza che volevano un candidato ariano. E il Dartmouth College si offrì di prendere qualcuno di origini ebraiche, ma quella persona "non dovrebbe sembrare troppo ebrea", afferma Leff.
La sfida extra per le donne era trovare un'università che le assumesse per la ricerca. Era più facile trovare posizioni nelle scuole femminili, ma a volte ciò significava che gli studiosi altamente qualificati non avrebbero avuto accesso alla tecnologia di laboratorio a cui erano abituati. Molte delle donne studiose arrivarono negli Stati Uniti lavorando come domestiche, a quel punto si sarebbero rivolte al Comitato di emergenza per aiutare a trovare lavoro nel mondo accademico piuttosto che come cuochi o fornitori di assistenza all'infanzia.
Ma per le donne che tentano di fuggire dall'Europa, non si trattava semplicemente di trovare un lavoro nel loro campo; la posta in gioco era la vita e la morte. Leff cita il biologo Leonore Brecher come esempio particolare. La ricercatrice rumena ha sviluppato una carriera studiando farfalle, trasferendosi dalla Romania a Vienna nel Regno Unito e tornando indietro alla ricerca della sua carriera. Ma dopo essere stato costretto a vivere in un quartiere ebraico, Brecher fu in seguito radunato per essere espulso.
“È solo straziante. È una studiosa dedicata e viene massacrata all'arrivo in questo centro di sterminio relativamente sconosciuto fuori Minsk ”, afferma Leff. "Anche quelle persone meritano di essere raccontate, non solo i grandi scienziati che sviluppano la bomba atomica", come James Franck, un fisico tedesco che protestò contro il regime nazista e venne negli Stati Uniti, dove partecipò al Progetto Manhattan.
Alla fine Leff e il team della Northeastern University vorrebbero digitalizzare tutte le migliaia di applicazioni attualmente archiviate in copie fisiche. Sperano che gli studiosi di una varietà di settori utilizzino le informazioni e che gli spettatori occasionali visiteranno il sito Web del progetto per vedere le storie di questi individui.
Per Greene, che crede anche nel conoscere i dettagli delle persone in mezzo alle masse di dati sull'Olocausto, un'altra lezione di questa ricerca affronta l'atteggiamento degli Stati Uniti verso i rifugiati dell'epoca. "Un modo di guardare la storia della storia americana è guardare gli ideali americani contro le realtà sul campo", dice Greene. “Gli anni '30 sono un momento di crisi. C'è una pervasiva paura degli stranieri, generata a causa di una profonda depressione. Spesso quando si hanno queste condizioni negli Stati Uniti, diventa più difficile vivere alcuni dei nostri ideali dichiarati sull'essere una nazione di immigrati o una terra di rifugio. "
