Il Sahara si sta espandendo verso sud ad una velocità di 30 miglia all'anno, e una parte del territorio recentemente acquisito nel deserto è una porzione di terra di 260 acri nella Mauritania centro-settentrionale, sede del villaggio di Chinguetti, un tempo vivace centro commerciale e religioso . La sabbia si accumula negli stretti sentieri tra edifici decrepiti, nei cortili delle case abbandonate e vicino alla moschea che ha attirato pellegrini sunniti dal 13 ° secolo. Dopo una visita nel 1996, lo scrittore e fotografo Kit Constable Maxwell ha predetto che Chinguetti sarebbe stato seppellito senza lasciare traccia entro generazioni. "Come tante città deserte nel corso della storia, è una perdita di tempo e il volto mutevole dell'evoluzione culturale dell'umanità", ha scritto.
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Per coincidenza, quello stesso anno l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura (UNESCO) ha designato la città come Patrimonio dell'Umanità, mettendo in luce il suo ricco passato e il suo futuro precario. Tuttavia, le fortune di Chinguetti non sono migliorate. Un decennio più tardi, un rapporto dell'UNESCO ha osservato che i cambiamenti climatici globali stanno dando un pugno di due: inondazioni stagionali improvvise, che causano l'erosione e aumento della desertificazione, che porta a tempeste di sabbia più frequenti e ulteriore erosione. I lavoratori di Chinguetti hanno il compito dei Sisifi di bagnare la sabbia per evitare che venga spazzata via.
L'odierna Chinguetti è l'ombra della prosperosa metropoli di una volta. Tra il XIII e il XVII secolo, i pellegrini sunniti in viaggio verso la Mecca si radunavano qui ogni anno per commerciare, spettegolare e dire le loro preghiere nella moschea di riserva, per lo più disadorna, costruita in pietra senza montature. Un minareto sottile a base quadrata è ricoperto da cinque terminali a uovo di struzzo; quattro delimitano le direzioni cardinali e il quinto, al centro, se visto da ovest, definisce l'asse verso la Mecca.
Le carovane del deserto erano la fonte della prosperità economica di Chinguetti, con fino a 30.000 cammelli che si radunavano lì contemporaneamente. Gli animali, che si sono rinfrescati al ritiro dell'oasi, trasportavano lana, orzo, datteri e miglio a sud e sono tornati con avorio, piume di struzzo, oro e schiavi.
Un tempo dimora di 20.000 persone, Chinguetti ora ha solo poche migliaia di residenti, che si affidano principalmente al turismo per il proprio sostentamento. Isolato e difficile da raggiungere (65 miglia da Atar, da Land Rover; cammelli sconsigliati), è comunque il sito turistico più visitato del paese; la sua moschea è ampiamente considerata un simbolo della Mauritania. Ai visitatori non musulmani è vietato entrare nella moschea, ma possono vedere gli inestimabili testi coranici e scientifici nelle biblioteche del vecchio quartiere e sperimentare la tradizionale ospitalità nomade in un ambiente semplice.
Chinguetti è uno dei quattro ksours, o centri commerciali medievali, supervisionato dalla Fondazione nazionale per la conservazione delle città antiche della Mauritania (le altre sono Ouadane, Tichitt e Oualata). Il Comitato del patrimonio mondiale delle Nazioni Unite ha approvato ampi piani per la riabilitazione e il ripristino di tutti e quattro i ksours e ha incoraggiato la Mauritania a presentare una richiesta di assistenza internazionale per il progetto.
Ma tali sforzi di conservazione non impediranno l'inevitabile, poiché il Sahara continua a insinuarsi verso sud. La desertificazione è stata un processo in corso in Mauritania per secoli. Le pitture rupestri del Neolitico rinvenute al Passo Amogjar, situato tra Chinguetti e Atar, raffigurano una lussureggiante prateria brulicante di giraffe e antilopi. Oggi quel paesaggio è sterile. May Cassar, professore di patrimonio sostenibile presso l'University College di Londra e uno degli autori del rapporto dell'UNESCO del 2006 sui cambiamenti climatici, afferma che la risoluzione del problema della desertificazione richiede uno sforzo sostenuto utilizzando tecnologie avanzate.
Tra le tecnologie più promettenti in fase di sviluppo vi sono i metodi per purificare e riciclare le acque reflue per l'irrigazione; piante da riproduzione o geneticamente modificanti che potrebbero sopravvivere in terreni aridi e carenti di nutrienti; e utilizzando i satelliti di telerilevamento per identificare preventivamente le aree terrestri a rischio di desertificazione. Finora, gli sforzi a bassa tecnologia in altre parti del mondo sono stati un fallimento. lungo il confine mongolo, le autorità ambientali cinesi hanno cercato di recuperare le terre invase dal deserto del Gobi piantando alberi, facendo cadere semi dagli aerei e persino coprendo il terreno con enormi stuoie di paglia. Tutto inutilmente.
"Noi come professionisti del patrimonio culturale siamo di fronte a un dilemma crescente che potremmo dover accettare perdite, che non tutto può essere salvato". dice Cassar. Oppure, per citare un vecchio detto: "Un deserto è un luogo senza aspettative".
Moschea di Chinguetti, Mauritania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud sul tetto della sua biblioteca della famiglia Al-Hamoni, di cui è curatore, a Chinguetti, in Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Curatore con in mano un Corano del XIV secolo nella Biblioteca Wenane di Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti è uno dei quattro ksours, o centri commerciali medievali, supervisionato dalla Fondazione Nazionale Mauritania per la conservazione delle città antiche. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Biblioteque del deserto. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, curatore della biblioteca della famiglia Al-Hamoni a Chinguetti, Mauritania, che legge testi coranici. (Remi Benali / Corbis)
