L'imperatrice Vedova Cixi è storicamente conosciuta come una delle donne più potenti del mondo. Quando l'imperatore cinese Xianfeng morì nel 1861, il figlio di Cixi Tongzhi, l'unico erede maschio di Xianfeng, divenne imperatore e lei passò dal basso status di concubina a reggente. Sebbene nata da un ufficiale di basso rango nel 1835, alla fine avrebbe servito anche da reggente per suo nipote Guangxu, e alla fine regnò sovrana di oltre 400 milioni di persone per più di 45 anni.
Durante la Ribellione dei pugili nel 1900, Cixi (pronunciato TSUH-see) si schierò dalla parte degli insorti cinesi, che uccisero cristiani cinesi e diplomatici stranieri. E, per questo, la sua reputazione internazionale è stata offuscata.
Nel 1903, l'imperatrice vedova assegnò a un fotografo, di nome Xunling, un incarico impegnativo: migliorare la sua immagine. Il risultato è una curiosa serie di ritratti: l'unica sopravvissuta dell'imperatrice. Il Museo del Palazzo di Pechino detiene la maggior parte delle fotografie. Ma lo Smithsonian è abbastanza fortunato da avere una serie di 36 negativi della lastra di vetro di Xunling nelle sue collezioni. Le Gallerie Freer e Sackler acquistarono i negativi dopo la morte di Deling nel 1944, sorella di Xunling ed ex assistente personale di Cixi. Per la prima volta, 19 dei ritratti sono esposti alla Galleria Arthur M. Sackler nella mostra “Power | Gioca: China's Empress Dowager ", fino al 29 gennaio.
La mostra organizza i ritratti, tematicamente, nelle gallerie. Ci sono fotografie dell'Imperatrice Vedova scattate in uno studio temporaneo nel cortile della sua residenza privata all'interno del Palazzo d'Estate, così come fotografie di ricevimenti e ritratti diplomatici che ha fatto come regali diplomatici. (Uno, un grande ritratto dipinto a mano, è in mostra. Fu inviato a Theodore Roosevelt nel 1904. Sua figlia Alice ricevette una stampa nel 1905.) C'è una sezione dedicata a più ritratti privati di Cixi e dei suoi assistenti. E un'altra galleria mette in evidenza fotografie di scene teatrali drammaticamente messe in scena con l'imperatrice, i suoi assistenti e i suoi eunuchi.
In una recente anteprima della mostra, David Hogge, capo degli archivi delle gallerie Freer e Sackler e curatore della mostra, ha condiviso storie sulle fotografie che ha trovato nella sua ricerca. Hogge ha sottolineato le influenze occidentali in una serie di ritratti di Cixi nel suo cortile. In uno, ad esempio, ci sono piramidi di mele - la frutta godeva di più nel mondo occidentale che in Cina - e un tavolo francese con piedistallo Luigi XIV - "sottili segni che la segnano come un sovrano cosmopolita", dice. Sembra che Cixi stia prendendo spunto dalla ritrattistica occidentale ed è seduto in una posa più rilassata in un'altra. L'imperatrice vedova "potrebbe essere stata dietro la curva quando si trattava di riforme politiche, ma era all'avanguardia quando si trattava di usare il mezzo per controllare la sua immagine", ha detto a Sean Callahan, professore di fotografia all'Università di Syracuse, lo scrittore della rivista Smithsonian Owen Edwards, per una storia che ha recentemente scritto sulle fotografie.
Hogge è rimasta perplessa da un'altra posa che prende in due delle 19 foto esposte. Tiene un fiore tra i capelli e uno specchio nell'altra mano. Ma, con l'aiuto di esperti esterni, ha capito che la posa imita l'eroina in una scena di una commedia della dinastia Ming chiamata The Peony Pavilion . A coloro che conoscevano il gioco, avrebbe fatto riferimento alla longevità, presumibilmente sia per l'imperatrice che per la dinastia Qing.
In un'estensione interessante, i visitatori della mostra possono guardare una raccolta di filmati tratti da film sull'imperatrice in una stanza finale. Le rappresentazioni cinematografiche di Cixi sono in gran parte informate dalle fotografie di Xunling. È un personaggio piuttosto malvagio in 55 giorni a Pechino dal 1963, eppure in The Last Emperor (1987) e Shadow Magic (2000), è interpretata come più umana. In un certo senso, il graduale ammorbidimento di Cixi sullo schermo pone la domanda: la sua campagna di pubbliche relazioni è stata un successo alla fine, quasi cento anni dopo?
In una serie di film in uscita, Freer e Sackler mostreranno i seguenti film per intero alla Meyer Auditorium della Freer Gallery of Art:
The Empress Dowager - Venerdì 30 settembre, 7 pm
L'ultima tempesta - domenica 2 ottobre, 14:00
55 giorni a Pechino - Venerdì 7 ottobre, 7 pm
Shadow Magic - Domenica 9 ottobre, 14:00
The Last Emperor - Venerdì 14 ottobre, 7 pm
