La potente influenza dell'era radiofonica risuona ancora oggi in questa era di streaming di musica, podcast e orologi intelligenti. Una nuova mostra al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum riporta i visitatori alla romantica alba della radio, mettendo in luce il design artistico del mezzo e un grande murale tessile in particolare.
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Un voluminoso murale batik di 16 piedi di larghezza, intitolato The World of Radio e realizzato nel 1934 dall'artista canadese Arthur Gordon Smith colpisce per la densità delle sue immagini, simboli e modelli che insieme raccontano la storia della tecnologia radio, ne illustrano la cultura significato e onorare una delle prime superstar del medium.
Sarebbe Jessica Dragonette, la cantante di soprano che ha guadagnato fama in tutto il paese e una volta ha portato 150.000 fan a una performance al Grant Park di Chicago, grazie alle apparizioni regolari sul mezzo nascente.
"Era giovane, la radio era giovane e ha deciso di crescere con il nuovo mezzo: la radio era il mezzo di intrattenimento e comunicazione degli anni '20", afferma Kim Randall, curatore dello spettacolo. La giovane e sorprendente Dragonette si erge su un globo al centro del murale, indossando un abito lungo e guardando in lontananza in una posa adatta per una "Regina della Radio", come sarebbe diventata nota. Le linee si irradiano da lei in tutte le direzioni (sembrano essere raggi di luce ma a un'ispezione più ravvicinata si rivelano linee composte da note musicali), grattacieli si alzano dietro di lei mentre aeroplani e zeppelin volano sopra.
Rimasta orfana in tenera età, Dragonette si è lanciata nel suo canto. Ha studiato voce al Georgian Court Convent and College di Lakewood, nel New Jersey, e ha ottenuto diversi ruoli negli spettacoli di Broadway nei primi anni '20, dimostrandosi naturale sul palco. Ma è stato sul mezzo radio in rapida crescita che Dragonette ha trovato la vetrina perfetta per il suo canto. Con i direttori del programma alla disperata ricerca di talenti che riempiono ore di trasmissione, ha ottenuto un contratto di cinque anni con WEAF dopo solo una manciata di spettacoli in onda.
"Jessica Dragonette era giovane, la radio era giovane e ha deciso di crescere con il nuovo mezzo", afferma la curatrice Kim Randall. (Wikimedia Commons) Ha suonato in operette come Vivian, "The Coca-Cola Girl". WEAF si è fusa con WJZ per diventare NBC e Dragonette è diventata la principale attrazione di una serie di operette sponsorizzate da Philco, poi le Cities Service Concert Series, ampliando notevolmente il suo pubblico con ciascuno mossa. Le lettere dei fan e i riconoscimenti si sono riversati e quando Radio Guide Magazine ha chiesto ai lettori di votare sulla "Regina della Radio", Dragonette ha vinto in una frana.
Il mondo della radio, creato al culmine della popolarità di Dragonette, è stato commissionato come regalo alla cantante da sua sorella e manager, Nadea Dragonette Loftus. È una celebrazione della cantante, ma in particolare una celebrazione della sua carriera in radio e il suo ruolo di pioniera delle celebrità radiofoniche. Ogni centimetro della tela non occupata dalla stessa Dragonette è pieno di raffigurazioni di individui come Giulio Marconi, inventore della trasmissione radio a lunga distanza; Richard Byrd, esploratore che fu il primo a raggiungere il Polo Sud, e trasmesso da lì; e zeppelin, aeroplani, grattacieli e microfoni NBC.
" Trovo questo lavoro magistrale per la pura ambizione di Smith di intraprendere una composizione così ampia e complessa", afferma Randall. "La quantità di dettagli è particolarmente impressionante: vedo qualcosa di nuovo ogni volta che lo guardo ... Il suo design diventa un palcoscenico denso che esprime la vitalità del periodo."
In mostra quest'anno fino al 24 settembre, la mostra completa il prossimo e atteso spettacolo, "The Jazz Age: American Style negli anni 1920", che Cooper Hewitt debutta il 7 aprile. In mostra i cambiamenti artistici e sociali che si svolgono durante questo decennio, "Jazz Age". Mentre The World of Radio sembrerebbe un pezzo adatto per questa mostra (considerando lo sviluppo della radio negli anni '20), poiché il lavoro stesso non fu completato fino al 1934, il team del museo decise di mostrarlo come una mostra separata.
"È degno del suo riflettore come pezzo importante", afferma Randall. "È del tutto unico e c'è così tanto da fare."
Il lavoro mostra un ottimismo e l'entusiasmo per il progresso e i cambiamenti in atto nell'era: "Le vignette nel murale celebrano la sua carriera e risultati, e riconoscono e celebrano l'età moderna, la tecnologia, il progresso e la fede nel nostro futuro", afferma Randall, indicando la rappresentazione dell'artista di figure allegoriche che rappresentano il dramma, l'industria, l'agricoltura, come se fossero scolpite nella pietra, riflettendo la loro duratura importanza e forza. "Queste figure allegoriche offrono una visione molto positiva del futuro, nonostante la depressione e tutte le altre cose che stanno accadendo nel paese in quel momento."
In questo modo, il murale stesso, pur riguardando il più grande impatto culturale della radio e dell'era, "è un tributo molto personale a lei", come afferma Randall. La popolarità di Dragonette alla radio si ridurrebbe man mano che i gusti del pubblico cambiassero, ma trovò grande successo eseguendo concerti in tutto il paese prima di stabilirsi e concentrarsi sulla sua famiglia e sulla fede cattolica romana. Per tutto il tempo, The World of Radio è appeso nel suo appartamento di New York City, visto solo da coloro che hanno visitato il grande cantante.
È una rara esibizione pubblica per il pezzo. Il murale è stato esposto solo poche volte, di recente alla Cooper Hewitt nel 1978, nell'ambito di una mostra di opere commissionate intitolata Look Again . Ma mentre si sa molto della cantante al centro dell'opera e di sua sorella, non si trova molto sull'artista stesso.
Arthur Gordon Smith era un canadese, nato nel 1901, il cui lavoro tendeva a concentrarsi sull'arte religiosa e medievale. Nella sua ricerca, Randall riuscì a trovare solo informazioni limitate sull'artista - che apparentemente aveva lavorato con suo fratello Lawrence negli anni '20, creando murali batik con temi medievali, incluso uno intitolato Story of Faith . Nel 1929, dipinse murali religiosi di 14 piedi sulle pareti interne della chiesa episcopale di San Pietro a Springfield, Masachusettes.
Ma The World of Radio, con le sue immagini moderne e incentrato su una figura della cultura popolare, è stato un lavoro insolito per lui.
Il murale è esposto in una galleria con opere su carta, disegni e fotografie degli interni delle case per mostrare come le radio sono state incorporate negli ambienti domestici. Dispone anche di radio fisiche che coprono otto decenni. Questi includono armadi radio degli anni '30, radiosveglia negli anni '50 e lo sviluppo del transistor, fino a modelli più recenti.
"Negli anni '80 si stanno facendo cose interessanti con la plastica e l'estetica esterna diventa più importante di ciò che c'è dentro", afferma Randall. "Una delle ultime radio in mostra è del 2009: un iPod nano con un sintonizzatore FM, che apre domande su ciò che rende una radio oggi, poiché abbiamo app che trasmettono musica in streaming e possono creare le nostre playlist."
"The World of Radio" è in mostra al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York City fino al 24 settembre 2017.
