Ciò che il giardiniere non ha sperimentato in prima persona lo stupore e il piacere - così come il mistero e la frustrazione occasionali - che si trovano nel mondo delle piante.
Questo è vero fin dai primati storici e anche oltre, poiché le piante sono il fondamento essenziale del mondo in cui viviamo. Forniscono il nostro cibo (e il fuoco per cucinarlo), medicine e materiali per abbigliamento, strumenti, case e arredi . Hanno sostenuto e migliorato la vita umana sia fisicamente che esteticamente attraverso la nostra intera storia come specie. Nell'arte e nel mito, è chiaro che le prime civiltà - in Egitto, Medio Oriente, India, Asia e America - coltivarono non solo colture alimentari e piante medicinali ma anche giardini da diporto, celebrandole in vasi decorativi, dipinti murali e tessuti, nonché nella canzone e nella storia.
Ma la dipendenza e le relazioni dell'umanità con le piante negli ultimi 2000 anni e oltre possono essere conosciute in modo più sostanziale e utile attraverso documenti scritti: manoscritti e libri stampati.
Le biblioteche Smithsonian custodiscono un tesoro di libri sul mondo delle piante in diverse collezioni: la biblioteca di botanica e orticoltura, la biblioteca Smithsonian Tropical Research Institute, la biblioteca Smithsonian Environmental Research Center, la terza biblioteca di storia naturale Joseph F. Cullman e il Biblioteca di storia della scienza e della tecnologia di Dibner.
I primi libri a stampa sul nostro patrimonio botanico e orticolo iniziano con le edizioni rinascimentali degli antichi greci e romani - le opere di Aristotele, Teofrasto, Plinio il Vecchio e Dioscoride - e gli erbari medievali conosciuti genericamente come Gart der Gesundheit e Hortus sanitatis ( in tedesco e latino, rispettivamente, entrambi tradotti approssimativamente come "giardino della salute").
A loro volta furono seguiti nel XVI secolo dalle opere enciclopediche di Otto Brunfels ( Herbarium vivae eicones, 1530-1536), Hieronymus Bock ( Neue Kreutterbuch, 1539 e numerose edizioni successive) e Leonhard Fuchs ( De historia stirpium, 1542). Combinando quanto più si poteva raccogliere dal passato con osservazioni di prima mano nel nord Europa e le scoperte di esploratori nelle Americhe e nelle Indie, questi tomi stampati lanciarono collettivamente moderni studi botanici in Occidente.
Mark Catesby's The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (1729-1747) (Smithsonian Libraries) William Curtis's Botanical Magazine (1787- oggi) (Smithsonian Libraries) 
Mark Catesby's The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (1729-1747) (Smithsonian Libraries) 
William Curtis's Botanical Magazine (1787-oggi) (Smithsonian Libraries) 
William Curtis's Botanical Magazine (1787-oggi) (Smithsonian Libraries) 
Plantarum Rariorum Horti Caesarei Schoenbrunnensis di Nikolaus Joseph Freiherr von Jacquin (4 volumi, 1797–1804) (Smithsonian Libraries) 
Plantarum Rariorum Horti Caesarei Schoenbrunnensis di Nikolaus Joseph Freiherr von Jacquin (4 volumi, 1797–1804) (Smithsonian Libraries) 
Carl Linnaeus's Species Plantarum (1753) (Smithsonian Libraries) 
William Curtis's Botanical Magazine (1787-oggi) (Smithsonian Libraries) 
Mrs. Jane Loudon's The Ladies 'Flower-Garden of Ornamental Greenhouse Plants (1848) (Smithsonian Libraries) 
The North American Sylva (1843) di François André Michaux (Smithsonian Libraries) 
The North American Sylva (1843) di François André Michaux (Smithsonian Libraries) 
The North American Sylva (1843) di François André Michaux (Smithsonian Libraries) 
The Gardeners Dictionary (1768) di Philip Miller (Smithsonian Libraries) 
Plinio il Vecchio Naturalis Historia (1491) (Smithsonian Libraries) 
The Gardeners Dictionary (1768) di Philip Miller (Smithsonian Libraries) I resoconti in prima persona di terre poco esplorate e scoperte botaniche entusiasmavano i giardinieri di poltrone, gli orticoltori e gli studiosi, sebbene i prezzi dei libri e dei manoscritti tendessero a limitare il loro pubblico e risultassero in tirature molto ridotte. A livello pratico e applicato dove regna l'orticoltura, l'interesse per la progettazione del giardino e le nuove tecniche di coltivazione sono sbocciati insieme all'esplosivo aumento dell'interesse per piante esotiche, precedentemente sconosciute.
Il periodo che va dal 1690 circa ai primi decenni dell'Ottocento è probabilmente una delle esplorazioni botaniche più interessanti che si possano trovare nella letteratura cartacea dell'epoca, quando si verificarono alcuni dei più importanti progressi nella tassonomia e nella classificazione e ne risultarono alcuni dei più belli esempi del libro botanico illustrato.
Tra i volumi più impressionanti vi furono la storia naturale di Mark Catesby della Carolina, della Florida e delle Isole Bahama (1731-1743 [cioè, 1729-1747], con 220 incisioni colorate in folio), e la flora boreali-americana di André & François Michaux ( 1803) e la sillava nordamericana (1814, con la maggior parte delle tavole stampate a colori dai disegni di Redouté).
Molte altre opere derivano da spedizioni sia individuali, commerciali che, sempre più sponsorizzate dal governo, che conducono esplorazioni e raccolte scientifiche da parte di individui come Bougainville, Lapérouse, Dampier, Cook, Vancouver e molti altri.
Alcuni dei più attivi di questi naturalisti furono i numerosi studenti e "discepoli" di Carl Linnaeus, tra cui Pehr Kalm (in Nord e Sud America), Frederik Hasselquist (in Medio Oriente e Nord Africa), Carl Peter Thunberg (in Asia), Anders Sparrmann (nell'Africa meridionale e in Oceania) e Daniel Solander, che fu il naturalista del primo viaggio del capitano James Cook in tutto il mondo (1768-1771) e successivamente come assistente di Sir Joseph Banks, fondatore di Kew Gardens.
Il diluvio di piante precedentemente prive di documenti da tutto il mondo ha creato il caos nel mondo scientifico europeo, dando origine a una Babele di denominazioni contrastanti e travolgendo le categorie e le classificazioni botaniche esistenti. Verso la metà del 1700, le opere estremamente importanti di Carl Linnaeus (in seguito von Linné), professore di botanica all'Università di Uppsala in Svezia, portarono ordine nel caos. Il suo "sistema sessuale", basato principalmente sul numero di stami maschili nella struttura del fiore, era un modo semplice ed efficace per identificare le specie, anche se produceva gruppi sicuramente artificiali e alla fine fu sostituito da sistemi più naturali che riflettevano vere relazioni familiari, evolutive .
Ma i numerosi libri di Linneo - in particolare il suo Genera plantarum (1737) e Species plantarum (1753) - stabilirono un sistema di nomenclatura che conferiva alla scienza un linguaggio internazionale per l'identificazione delle piante. I binomi lineari o nomi di due parole consistevano nel genere - come un cognome, che designa un gruppo di piante strettamente correlate (che è sempre in maiuscolo) e nelle specie - come un nome, che designa il tipo individuale o specifico di pianta (che non è mai scritto in maiuscolo), anche quando è un nome proprio. Entrambi i nomi sono in corsivo come un termine straniero basato su parole e forme latine e greche, ad esempio Quercus rubra, la quercia rossa o Mertensia virginiana, campanule della Virginia.
I semi e le piante che sopravvissero a lunghi viaggi oceanici verso l'Europa furono propagati avidamente in vivai commerciali e giardini universitari. Gli studi botanici fiorirono e, a un livello più pratico e cruciale, i manuali di giardinaggio proliferarono mentre l'esperimento e l'esperienza producevano miglioramenti nelle conoscenze orticole e nelle tecniche di coltivazione. Tra un corpus crescente di opere in materia, il Gardener's Dictionary di Philip Miller (1731 e numerose edizioni successive fino al 18 ° secolo) si distingue per la sua completezza e autorità, basata sul lavoro di Miller che coltiva piante da tutto il mondo al Chelsea Physic Garden.
Nel XIX secolo esplorazioni e scoperte - e libri - aumentarono. Sir Joseph Hooker nelle latitudini meridionali del mondo, James Douglas nel nord-ovest del Nord America e molti altri hanno ampliato la documentazione del mondo delle piante e arricchito per sempre i nostri giardini e le nostre biblioteche.
L'entusiasmo per la coltivazione di innumerevoli nuove specie ha supportato una grande varietà di libri su piante e giardinaggio, tra cui pubblicazioni come la rivista Botanical di William Curtis (1787-oggi), la più antica rivista botanica pubblicata di continuo al mondo e titoli successivi come la signora JC (Jane ) La popolare serie di pubblicazioni di Loudon (1840-1850). (Tutti i libri citati in questo articolo sono conservati nella raccolta delle biblioteche di Smithsonian.)
Entro la fine del secolo e attraverso i nostri tempi, è cresciuta una varietà di stili di giardini e focus orticoli, dai disegni formali basati su modelli francesi e italiani, ai giardini della vittoria come un modo patriottico di nutrire una famiglia e sostenere il paese durante le guerre, al recente apprezzamento dei fiori selvatici e degli arbusti autoctoni in un ecosistema naturalistico. E per ognuno di loro a loro volta ci sono stati libri per informare, attirare e talvolta semplicemente per piacere agli occhi di lettori e appassionati di giardinaggio.
Le biblioteche Smithsonian, a sostegno della ricerca botanica e della pratica orticola, e dei suoi numerosi benefattori e donatori hanno costruito un'affascinante raccolta di libri su questo argomento molto affascinante. La mostra “Cultivating America's Gardens” è in mostra fino ad agosto 2018 al National Museum of American History. Una versione di questo articolo è apparsa per la prima volta sul blog delle Smithsonian Libraries "Unbound".
