Un fungo chiamato Ophiocordyceps sinensis, quando finalmente estrae i suoi frutti dal terreno, assomiglia molto a un ramoscello, che sembra essere attaccato a un bruco morto. Sottoterra, il fungo infetta le larve di falene in Himalaya, le consuma dall'interno e produce i suoi frutti simili a ramoscelli dalla testa del cadavere mummificato del bruco. Recentemente, la domanda di questo fungo è salita alle stelle, inviando il suo prezzo oltre $ 100 al grammo. Un ricercatore ha collocato il mercato globale tra $ 5 miliardi e $ 11 miliardi all'anno.
Ophiocordyceps sinensis prende alcuni altri nomi. Talvolta viene chiamato yarsagumba, o yartsa gunbu, tradotto come "verme invernale, erba estiva". A volte viene anche chiamato "Viagra dell'Himalaya".
La gente ha raccolto questo fungo nei prati himalayani e nel plateau tibetano per centinaia di anni e lo ha usato per curare una varietà di disturbi. Si ritiene in particolare di aumentare la libido e curare la disfunzione erettile, da cui il suo soprannome.
La crescente domanda per il fungo, tuttavia, ha portato a scontri tra le persone che cercavano di raccoglierlo. Secondo China Dialogue, una ONG che si occupa di questioni ambientali dell'Asia orientale, ha riferito:
Con l'aumentare del numero di persone che raccolgono yarsagumba, le tensioni sono aumentate e in alcuni casi il conflitto ha portato alla morte. Nella seconda settimana di giugno, due persone del posto sono state uccise e molte ferite in uno scontro con la polizia a Dolpa, un distretto del Nepal al confine con il Tibet. L'incidente è avvenuto dopo che i locali hanno richiesto maggiore trasparenza riguardo alle tasse per la raccolta di Yarsagumba addebitate dalla comunità locale che gestisce il Parco Nazionale Shey Phokshundo.
Un recente studio ha anche scoperto che il fungo viene raccolto troppo e che la quantità di yarsagumba trovata ha già iniziato a diminuire. Nella zona più importante del Tibet, il "commercio annuale è diminuito di oltre il 50 percento dal picco del 2009 al 2011", ha riferito Nature :
"C'è una tendenza simile in altri paesi dell'Himalaya, come Cina, India e Bhutan", afferma Liu Xingzhong, un micologo dell'Istituto di microbiologia dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino. Sull'altopiano tibetano, ad esempio, il raccolto di funghi per unità di superficie è diminuito del 10-30 percento rispetto a tre decenni fa ....
E poiché centinaia di mietitrici lavorano in genere in un'area limitata, anche loro potrebbero danneggiare l'ecosistema con i loro strumenti di scavo e compattando il terreno.
Questo è, in teoria, buono per i bruchi che il fungo consuma. Ma, secondo Liu, l'impatto di una popolazione crescente di falene potrebbe precipitare nell'ecosistema, un altro esempio di come il desiderio umano possa cambiare profondamente un posto per sempre.
