"Tutti lo chiamano Charlie. Ha trascorso 34 anni qui alla Montpelier High School, nella capitale del Vermont. Insegnante di inglese. Direttore atletico. Ora preside. La barba è diventata grigia qui dentro queste mura." Gli scrittori Richard e Joyce Wolkomir, alla ricerca della realtà quotidiana della vita in prima linea durante l'adolescenza, hanno seguito il preside Charlie Phillips nei suoi giri. Lungo la strada, i Wolkomir trovarono una scuola, "non grande, non piccola, non ricca, non povera ... per molti aspetti, semplicemente tipica" - ma distintiva nel suo impegno nei confronti del singolo studente.
Mentre la tragedia ha travolto le scuole in tutto il paese, in modo drammatico a Columbine, in Colorado, Charlie Phillips si è concentrato sulla prevenzione. Insegnanti speciali e un consulente sono disponibili per gli studenti con diagnosi di disturbi emotivi e comportamentali. Questa enfasi sull'attenzione individuale ha plasmato l'esperienza di ogni studente qui - da un giovane dotato che pesa il suo programma di corsi AP per i prossimi anni, a una giovane donna di una famiglia violenta che sogna di essere un insegnante di inglese delle scuole superiori, a un'aspirante auto meccanico che vuole organizzare un incarico sul posto di lavoro per il credito accademico.
Nella vita di questi studenti e degli insegnanti dediti alla creazione di questo ambiente favorevole e accademicamente eccellente, i Wolkomir raccontano la storia di una scuola che funziona. In ultima analisi, "ciò che proviamo a fare in questa scuola", dice Phillips, "è errare dalla parte della gentilezza umana".
