Nel 1997, la NASA ha lanciato l'Osservatorio sulla missione di misurazione delle precipitazioni tropicali, aspettandosi che il piccolo satellite durasse tre anni. Ma la missione non ha chiuso il negozio fino al 2015, fornendo ai ricercatori anni di dati climatici, tra cui precipitazioni e altro ancora. Gli scienziati hanno sgranato i numeri da un piccolo gadget a bordo del satellite, il Lightning Imaging Sensor, e hanno recentemente annunciato che la Terra ha una nuova posizione top per i fulmini: il lago di Maracaibo nelle Ande nel nord-ovest del Venezuela.
Maracaibo disloca il Bacino del Congo come centro flash del pianeta. Secondo un comunicato stampa della NASA, il Lago Maracaibo è stato sul loro radar (letteralmente) per anni, ma fino ad ora nessuno aveva sgranato i dati di 16 anni.
Secondo lo studio, che sarà pubblicato nel Bollettino dell'American Meteorological Society, in un solo anno, ogni chilometro quadrato di Maracaibo subisce una media di 232, 52 lampi. I temporali sul lago sono così frequenti che i marinai dei Caraibi hanno usato i lampi come faro in epoca coloniale. Secondo una poesia spagnola, un tempo il fulmine ha contrastato un attacco dei pirati inglesi. Chiamati per il fiume che entra nel bordo sud-occidentale del lago, le tempeste sono conosciute localmente come il lampo Catatumbo, La tempesta infinita di Catatumbo o il Faro di Catatumbo e sono barche così regolari e spettacolari che portano i turisti a vederlo.
Perché così tanto fulmine? Mentre le fresche brezze delle vicine montagne scorrono lungo le pendici delle Ande, convergono con l'aria calda e umida del lago. Questa mescolanza fa scattare 297 temporali notturni all'anno, con un picco pirotecnico nel mese di settembre.
La posizione del lighning, tuttavia, è inaspettata. "Uno degli aspetti più interessanti è stato scoprire che il luogo con il maggior numero di fulmini sulla Terra è sull'acqua e durante la notte", afferma l'autore principale Dr. Rachel I. Albrecht dell'Università di San Paolo in Brasile all'American Meteorological Association Ciò si oppone alla tendenza globale dei fulmini che si verificano più comunemente sulla terra nel pomeriggio.
Lo studio rivela anche che tra i 500 migliori fulmini si trovano in Africa, che ospita 283 siti. L'Asia si aggiudica il secondo posto con 87 siti, quindi segue il Sud America con 67, il Nord America con 53 e l'Oceania con 10. Sei dei primi dieci posti si trovano in Africa vicino al Lago Vittoria e ad altri corpi idrici nella Rift Valley dell'Africa orientale, dove il clima modelli simili al Lago Maracaimbo producono tempeste fantastiche.
È improbabile che Maracaibo venga presto dismesso in qualsiasi momento, ma i ricercatori continueranno a contare i lampi con il nuovo Geostationary Lightning Mapper, che sarà a bordo della missione GOES-R, un satellite di osservazione del clima di 20 anni che verrà lanciato a ottobre 2016.
Ecco i primi dieci hotspot di fulmini al mondo, ciascuno elencato con i fulmini medi per chilometro quadrato all'anno:
1 Lago Maracaibo, Venezuela, 232.52
2 Kabare, Dem. Rep. Del Congo, 205.31
3 Kampene, Dem. Rep. Del Congo, 176.71
4 Caceres, Colombia, 172.29
5 Sake, Dem. Rep. Del Congo, 143.21
6 Dagar, Pakistan, 143.11
7 El Tarra, Colombia, 138.61
8 Nguti, Camerun, 129.58
9 Butembo, Dem. Rep. Del Congo, 129.50
10 Boende, Dem. Rep. Del Congo, 127.52
