Di recente, gli scienziati hanno scoperto alcuni reperti fossili piuttosto interessanti dei tempi antichi: una lucertola vecchia di 23 milioni di anni coperta da resti di pesci ossei ambra che servivano da pasto finale di un microraptor e una specie di dinosauro completamente nuova scoperta nell'isola del Madagascar.
La scoperta di oggi, tuttavia, potrebbe essere la più notevole di tutte: un gruppo guidato dai paleontologi David Burnham e Robert DePalma ha scoperto una corona di denti di Tyrannosaurus rex incastrata nelle vertebre di coda dell'adrosauro che mangia le piante. Inoltre, c'è una nuova crescita ossea che circonda il dente, il che indica che il T. rex ha attaccato l'adrosauro, ha preso un morso e ha perso un dente, ma che l'adrosauro è fuggito per vivere un altro giorno.
Il frammento di vertebre di adrosauro è stato scavato nel South Dakota, dai sedimenti della Hell Creek Formation, una serie di strati rocciosi risalenti a un periodo compreso tra 100 e 56 milioni di anni, estremamente ricchi di fossili di dinosauro. L'esemplare (che risale all'epoca tardiva del Cretaceo, tra 100 e 66 milioni di anni fa) è stato scoperto nel 2010, ma le prove del dente T. rex incorporato sono state rivelate solo oggi, in un documento pubblicato dai ricercatori in Atti della National Academy delle scienze.
L'esemplare consiste solo di due vertebre di un adrosauro - una famiglia di creature erbivore spesso chiamate "dinosauri beccati d'anatra" - e probabilmente proviene in particolare dalla specie Edmontosaurus annectens, basata sulla larghezza, lunghezza e curvatura delle due ossa spinali. Dopo un'attenta ispezione, i ricercatori sono stati in grado di scoprire una grande quantità di informazioni dai piccoli frammenti di osso. Usando l'esame manuale e la TAC, il team ha scoperto che insieme al dente T. rex c'erano ferite nel sito in cui penetrava nelle vertebre.
Inoltre, l'osso era cresciuto sulla ferita, unendo le due vertebre e mostrando che la creatura viveva ben oltre il momento dell'attacco. Non è chiaro esattamente quanto tempo ci sarebbe voluto per la crescita ossea in seguito, ma stimano che sarebbe stato necessario un periodo di diversi anni, basato su calcoli su scala ridotta della crescita ossea nei rettili moderni.
Uno scanner CT è stato utilizzato per produrre diverse immagini in sezione trasversale delle vertebre, ognuna delle quali mostra un dente (l'oggetto pallido a forma di lacrima verso il fondo) con una crescita ossea che lo avvolge attorno al fondo. (Immagine via PNAS / Burnham et. Al) A parte il fatto che è semplicemente bello vedere un attacco di dinosauro preistorico conservato milioni di anni dopo in un fossile, la scoperta risponde anche definitivamente a una domanda su T. rex che i paleontologi stavano meditando da tempo: se cacciavano attivamente la loro preda, o semplicemente spazzato via i cadaveri per la carne.
In precedenza, altri scienziati avevano scoperto il contenuto dello stomaco di T. rex che includeva ossa di adrosauro parzialmente digerite (PDF). Alcuni paleontologi, tuttavia, hanno sostenuto che queste ossa dimostrano semplicemente che il T. rex ha mangiato la sua preda, ma non hanno rivelato nulla sul fatto che si sia impegnato in prima persona nella caccia o nella caccia. Nonostante il fatto che i calcoli mostrino che T. rex ha avuto il morso più forte di qualsiasi animale conosciuto - suggerendo che si è evoluto per scopi di caccia attiva - alcuni hanno ipotizzato che il T. rex sarebbe stato troppo lento per essere un cacciatore efficace e che sarebbe stato in grado di acquisire abbastanza calorie semplicemente scavando.
Questa nuova scoperta, affermano i ricercatori, risolve il problema una volta per tutte. Potrebbe anche essere stato scavato sul lato, ma il campione mostra che ha cacciato anche lui.
Il T. rex chiaramente morse un adrosauro vivo e il fatto che il dente fosse lasciato nella coda dell'adrosauro rende ancora più ovvio il comportamento predatorio: è facile immaginare che il T. rex catturi solo la coda della preda mentre correva lontano. E in questo caso, il pasto perduto del T. rex è un guadagno della scienza.
