Da quando Hubble Telescope è stato lanciato in orbita 26 anni fa, ha catturato alcune delle immagini più belle delle meraviglie dell'universo. E sebbene spesso trasformi la sua lente in stelle lontane, non manca ancora il nostro quartiere cosmico. Questa settimana, usando le immagini scattate da Hubble, gli astronomi hanno annunciato di aver scoperto una minuscola luna in orbita attorno al pianeta nano Makemake ai bordi del nostro sistema solare, riferisce Becky Ferreira per Motherboard .
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Sede di Plutone e dei suoi compagni pianeti nani Eris e Makemake, la Cintura di Kuiper è una delle parti più misteriose e meno esplorate del nostro sistema solare. Una fascia di ghiaccio, asteroidi, comete e pianeti nani, la Cintura di Kuiper inizia nell'orbita di Nettuno e si estende per miliardi di miglia.
"Makemake appartiene alla classe di rari oggetti simili a Plutone, quindi trovare un compagno è importante", ha dichiarato l'astronomo Alex Parker, che ha descritto la luna in un nuovo studio. "La scoperta di questa luna ci ha dato l'opportunità di studiare Makemake in modo molto più dettagliato di quanto avremmo mai potuto fare senza il compagno."
Makemake (pronunciato MAH-kay-mah-kay) è il terzo più grande oggetto Kuiper Belt (KBO) conosciuto oggi, dopo Plutone ed Eris. Mentre gli astronomi osservano il pianeta nano per anni, hanno perso di vedere la sua luna fino a quando non è stata catturata in un'immagine da Hubble un anno fa, il 27 aprile 2015, Phil Plait scrive per Slate .
MK2, situato appena sopra Makemake in questa immagine, è appena visibile perché è quasi perso nel bagliore del pianeta nano molto luminoso. (NASA, ESA e A. Parker e M. Buie (SwRI)) La luna è conosciuta come S / 2015 (136472) 1 o semplicemente "MK2" e sembra avere un diametro di circa 124 miglia. Mentre gli astronomi hanno raccolto abbastanza informazioni dalle immagini per identificare la luna di Makemake, la serie di immagini non ha mostrato molto movimento, il che rende difficile giudicare quanto tempo MK2 impiega per orbitare attorno al pianeta nano, scrive Plait. Le prime stime collocano l'orbita lunare tra 12 e 660 giorni a una distanza di circa 13.000 miglia, un ampio raggio che rende difficile dire qualcosa di conclusivo.
"Le nostre stime preliminari mostrano che l'orbita della luna sembra essere all'avanguardia, e ciò significa che spesso quando guardi il sistema ti perderai la luna perché si perde nel bagliore luminoso di Makemake", ha detto Parker in un dichiarazione.
Mentre MK2 rimane un po 'misterioso per ora, può aiutare gli astronomi a conoscere meglio Makemake stesso. Misurando le dimensioni e l'orbita di MK2, gli astronomi saranno in grado di capire quanto sia denso il pianeta nano e il tipo di materiale di cui è composto. Inoltre, la forma e la distanza dell'orbita della luna potrebbero contenere indizi preziosi su come si è formata, scrive Mike Wall per Space.com .
Fortunatamente, gli astronomi dovrebbero ottenere più informazioni su MK2 abbastanza presto. Ora che gli scienziati sanno che è là fuori, la luna sarà un buon soggetto per Hubble e il suo successore, James Webb Space Telescope, che è previsto per il lancio nel 2018. Nel frattempo, le informazioni su MK2 stanno aiutando gli astronomi non solo per saperne di più sul nostro quartiere cosmico, ma su altri pianeti nani come Plutone.
"Questa ... scoperta apre un nuovo capitolo della planetologia comparata nel sistema solare esterno", ha dichiarato l'astronomo della NASA Marc Buie in una nota.
