Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti sta pianificando un'importante operazione di salvataggio, ma non è per salvare le persone. A partire da questo mese, 1185 tartarughe del deserto verranno portate via aerea dal loro habitat naturale nel deserto del Mojave per consentire l'espansione del Centro di combattimento aereo di terra dei corpi marini in Twentynine Palms. Ma mentre la ricollocazione ha lo scopo di mantenere le tartarughe dalla morte con attrezzature militari, alcuni critici temono che potrebbe fare più male che bene.
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Il Corpo dei Marines ha acquisito circa 165 miglia quadrate per espandere la base ai sensi del National Defense Authorization Act del 2014, ma gran parte di ciò si trova nell'habitat delle tartarughe primarie. Per mitigare l'impatto ambientale dell'espansione, il Corpo dei Marines sta organizzando uno sforzo di $ 50 milioni per trasferire le tartarughe minacciate in altre parti del deserto del Mojave.
Ma mentre allontanare le tartarughe da esercitazioni militari su larga scala potrebbe sembrare una buona idea, simili sforzi passati non sono andati come previsto. Per finire, le tartarughe del deserto del Mojave non sono andate bene negli ultimi decenni, con una combinazione di siccità, perdita di habitat e malattie che affliggono le popolazioni locali. Un recente sondaggio sulle tartarughe condotto da biologi federali ha rilevato che il numero di adulti riproduttori è diminuito del 50 percento nell'ultimo decennio, riferisce Louis Sahagun per il Los Angeles Times .
"Vorrei che il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti ottenesse un po 'di spina dorsale e dicesse che non può consentire un'altra traslocazione di tartarughe da parte dell'esercito", dice il biologo Glenn Stewart, anche direttore del consiglio di amministrazione del gruppo di conservazione del Consiglio delle tartarughe del deserto, a Sahagun. "La situazione ci fa sentire come se dovessimo cancellare la popolazione del Mojave in California."
Nel marzo 2008, l'esercito americano ha provato a trasferire 670 tartarughe dal National Training Center vicino a Barstow, in California, ma ha annullato il progetto da 8, 6 milioni di dollari dopo meno di un anno quando ha scoperto che quasi 100 delle tartarughe sono morte dopo la rimozione. La grave siccità nella regione durante la traslocazione ha spinto i coyote locali a cacciare le tartarughe invece della loro solita dieta di roditori e conigli.
La delocalizzazione ha anche sconvolto i social network e i sistemi di sentieri e tane delle tartarughe scavati nei loro habitat originali, riferisce Sahagun. Lo stress di essere gestito da esseri umani accoppiato con l'essere collocato in un territorio sconosciuto può anche rendere le tartarughe vulnerabili alle malattie e ai predatori.
Tuttavia, il Corpo dei Marines sostiene di aver appreso da errori passati con il trasferimento e sta gestendo il progetto secondo gli standard stabiliti dal servizio US Fish & Wildlife. Come riporta Denise Goolsby di The Desert Sun, le tartarughe saranno spostate in piccoli gruppi nel corso di 4-6 settimane, dopo di che saranno monitorate dai biologi per i prossimi 30 anni.
"I nostri scienziati hanno studiato a fondo il comportamento di questo specifico gruppo di tartarughe al fine di identificare e mantenere intatte le loro strutture sociali e le preferenze topografiche una volta che arrivano ai siti destinatari preselezionati", dice il portavoce di base Captain Justin Smith a Goolsby.
Altre 235 tartarughe del deserto che vengono allevate alla base saranno anche trasferite una volta che saranno diventate abbastanza forti da essere rilasciate. Ma con le popolazioni di tartarughe in costante calo, gli ambientalisti continuano a preoccuparsi che, nonostante le migliori intenzioni, gli sforzi del Corpo dei Marines potrebbero solo aumentare le lotte della tartaruga.
"[La delocalizzazione] non è una strategia di conservazione o un mezzo per aiutare le popolazioni di tartarughe a crescere", dice lo scienziato naturalista William Boarman a Sahagun. "È semplicemente un modo per allontanarli dal pericolo."
