Dopo aver trascorso quasi 30 anni a studiare gli orsi polari in Alaska, il ricercatore Steven Amstrup è stato l'autore principale di una serie di studi che hanno portato le specie a diventare le prime a essere ufficialmente elencate come minacciate, nel 2008, a causa dei pericoli dei cambiamenti climatici. Dal 2010 lavora come capo scienziato per l'organizzazione Polar Bears International. Oggi è stato annunciato che è stato vincitore nel 2012 del Premio Indianapolis, il premio mondiale per la conservazione degli animali. Ha parlato con noi del perché è affascinato dagli orsi polari, di come soffrono lo scioglimento dei ghiacci marini e del perché non è ancora troppo tardi per fermare i catastrofici cambiamenti climatici.
Cosa ti ha attratto per la prima volta agli orsi polari?
Per qualche ragione, sono stato affascinato dagli orsi sin da quando ero un bambino. Dall'età di 5 o 6 anni, ho avuto questa idea nella mente che stavo per andare nel bosco e studiare gli orsi. Quando sono maturato, mi sono reso conto che per farlo, avevo bisogno di una certa istruzione, diventare un biologo della fauna selvatica. Ho avuto la fortuna di far lavorare un progetto sugli orsi neri in Idaho per il mio master, e quando mi sono laureato, ho ottenuto un lavoro con il servizio US Fish and Wildlife. A quel tempo, stavano ridisegnando il programma di ricerca sull'orso polare. Poiché ero l'unico al tempo che aveva molta esperienza con gli orsi, ero una scelta logica per quello. Il mio pensiero allora era lo stesso di quello che penso ora: lavorare con gli orsi polari riguarda la prugna più matura nella professione della fauna selvatica.
A quel tempo, immaginavi che gli orsi polari fossero una specie così cruciale in termini di cambiamento climatico?
Non ne avevo idea. Ho iniziato nel 1980 e la gente stava iniziando a parlare del riscaldamento globale, ma era limitato agli specialisti e ai fisici delle scienze dell'atmosfera. Per noi, faceva freddo nell'Artico e nessuno di noi ci ha mai pensato molto. Ci sono così tante variazioni annuali, quindi se abbiamo avuto periodi di tempo più fresco o più caldo, sembrava che fosse parte dell'ordine naturale delle cose. Quello che non ci rendevamo conto era che la linea di base sottostante stava salendo, quindi i periodi più caldi e gli anni glaciali più poveri stavano diventando più frequenti.
Quando sono andato per la prima volta in Alaska, il ghiaccio marino estivo si è ritirato a poche miglia dalla costa. Potresti stare in piedi sulla spiaggia e vedere il ghiaccio là fuori, e forse anche vedere un orso polare là fuori. Ora il ghiaccio è qualcosa come 300 miglia al largo nel bel mezzo dell'estate. È un cambiamento molto profondo, uno che non avrei mai immaginato di vedere nella mia vita.
In che modo il cambiamento climatico influisce sugli orsi polari?
Gli orsi polari hanno uno stile di vita molto specializzato. Catturano il loro cibo - in gran parte due specie di foche - dalla superficie del ghiaccio marino. Quindi l'habitat di cui hanno bisogno per catturare le loro prede si fonde letteralmente quando la temperatura aumenta. Il legame tra un mondo più caldo e il benessere dell'orso polare è molto diretto, più diretto che probabilmente per qualsiasi altra specie. Il loro habitat si sta letteralmente sciogliendo.
Ma gli orsi polari sono solo una delle tante, molte specie colpite dai cambiamenti climatici. Quindi se agiamo in tempo per salvare gli orsi polari, avremo beneficiato la maggior parte del resto della vita sulla terra, compresi gli umani.
Cosa possiamo fare per proteggerli?
Una cosa importante da capire è che la sfida è più difficile ora di quanto non fosse solo pochi anni fa. Ogni anno che ritardiamo, diventa sempre più difficile. Ma dobbiamo davvero orientare la società verso un concetto di sostenibilità, piuttosto che una crescita continua.
In particolare, puoi guardare i diversi segmenti della nostra economia e vedere dove potrebbero essere i maggiori guadagni. Se guardi a diversi settori - cose come il riscaldamento degli edifici, i trasporti - puoi vedere una varietà di modi in cui possiamo ridurre le nostre emissioni. Dobbiamo ridurre le nostre emissioni di circa l'80% nei prossimi 20 anni per non superare le 450 parti per milione entro la fine del secolo. Questa è una sfida abbastanza scoraggiante. Ma se pensi all'80 percento e poi osservi le nostre emissioni pro capite rispetto ad altre parti del mondo, abbiamo quasi tre volte le emissioni pro capite della Francia e nessuno pensa alla Francia di non essere sviluppata. In questo paese siamo abbastanza dispendiosi.
Salvare gli orsi polari significa innanzitutto riconoscere questo problema e cosa si può fare al riguardo come individuo, e poi farlo crescere nella comunità e nelle comunità sempre più grandi, fino a quando non si parla di sforzi nazionali e internazionali. In questo momento, i governi non stanno guidando l'accusa. Quindi quello che stiamo cercando di fare è partire dal basso e poi lavorare fino a dove possiamo costringere il governo a guidare.
Che cosa hai fatto da quando il tuo team ha pubblicato quei documenti cruciali che hanno portato all'elenco degli orsi polari come minacciati nel 2008?
In qualche modo, una delle cose che è emersa dai nostri rapporti è stata l'idea che gli orsi polari fossero condannati, che il danno al ghiaccio marino fosse irreversibile a causa dei "punti di non ritorno" nello scioglimento dei ghiacci. Non l'abbiamo detto davvero, e se questo è il messaggio che la gente stava ricevendo, non era un buon messaggio: se la gente pensa che non c'è niente che possa fare, non farà nulla.
Quindi alcuni membri del mio team, abbiamo fatto un'analisi per vedere se ci fossero davvero dei punti di non ritorno nello scioglimento del ghiaccio marino. Se ci fosse, ciò potrebbe significare che future iniziative di conservazione, come la mitigazione dei gas a effetto serra, non conferirebbero alcun vantaggio. Abbiamo arruolato alcuni dei migliori modellatori di ghiaccio marino sul campo e abbiamo prodotto un rapporto pubblicato nel 2010 su Nature che mostrava che, in effetti, non sembravano esserci punti di svolta nel ghiaccio marino artico e che sicuramente non avevamo non ho incrociato nessuno. Quindi la buona notizia era che c'era ancora tempo per intraprendere azioni per salvare gli orsi polari.
A quel punto, mi sono reso conto che, sebbene ci fossero ancora più domande di ricerca, sapevamo già cosa dovevamo fare per salvare gli orsi polari. È stato un bel punto della mia carriera passare dall'essere un ricercatore a fare attività di sensibilizzazione e istruzione, per cercare di sfruttare la saggezza che avevo acquisito in 30 anni per trasmetterlo al pubblico e ai politici.
Quindi da allora lavoro per un'organizzazione chiamata Polar Bears International. È una piccola organizzazione no profit dedicata alla conservazione degli orsi polari e del loro habitat artico. Siamo principalmente un'organizzazione educativa, quindi facciamo una varietà di iniziative di sensibilizzazione. Ogni autunno saliamo a Churchill, Manitoba, il luogo in cui gli orsi polari sono più visibili, e stabiliamo una connessione Internet ad alta velocità nella tundra e invitiamo gli scienziati a fare interviste. Abbiamo una telecamera che guarda lo scienziato e orsi polari che vagano in background e studenti da tutto il mondo possono chiamare e parlare con scienziati di spicco.
Un'altra delle nostre iniziative principali sta lavorando con gli zoo di tutto il paese. Centosettanta milioni di persone all'anno attraversano gli zoo del Nord America, quindi la nostra idea è: facciamo in modo che gli zoo non siano solo luoghi di intrattenimento, ma che la loro missione principale sia focalizzata sulla conservazione. Lo stiamo canalizzando appositamente per gli orsi polari, ma è vantaggioso per tutto il resto. Gli orsi polari che si trovano negli zoo possono diventare ambasciatori per le loro controparti selvagge. Le persone entrano, vedono l'orso polare e ottengono quel senso di potere e mistica, e poi c'è un messaggio importante che lo accompagna. Si spera che lo portino a casa e siano ispirati a fare qualcosa che salverà gli orsi polari in natura.
Ti manca l'Artico?
Beh, odio essere freddo! Ma mi manca davvero l'Artico. Negli ultimi due anni, non ho avuto modo di andare a nord. Può essere un posto orribile in termini di livello di comfort, ma in una giornata limpida, quando il sole splende e il mare è blu, è semplicemente fantastico. È difficile immaginare un posto più accattivante. Lo guardi ed è come la superficie della luna. Quindi pensare che da qualche parte ci siano questi giganteschi orsi bianchi che hanno trovato il modo di guadagnarsi da vivere, è incredibile. Sarebbe bello pensare che saranno in grado di farlo in futuro.
