All'inizio del 1900, prima che i piloti americani cercassero di far volare gli aeroplani attraverso l'Oceano Atlantico, c'era un'altra sfida nei cieli: volare attraverso l'oceano in dirigibili.
La scorsa settimana, il National Air and Space Museum ha acquisito un artefatto importante per quei primi tentativi: la scialuppa di salvataggio Airship Akron, che era collegata a due dei primi voli (anche se falliti) del dirigibile attraverso l'oceano.
"Ha svolto un ruolo importante in due tentativi di volo davvero interessanti", ha dichiarato Tom Crouch, curatore senior dell'aeronautica al museo. "Ci ricorda quei primi sogni di volare nell'Atlantico."
La scialuppa di salvataggio di 27 piedi fu acquistata nel 1910 da Walter Wellman, un editore di giornali americano che stava finanziando un tentativo di attraversare l'oceano nel dirigibile americano . Le scialuppe di salvataggio erano attaccate sul fondo dei dirigibili come mezzo per salvare gli equipaggi, ha detto Crouch. Ma anche gli equipaggi si sono arrampicati su di loro per usarli come dispensa, cucina, sala fumatori e centro di controllo radio di fortuna per comunicare con il suolo.
In effetti, il primo messaggio radio in assoluto è stato inviato dalla scialuppa di salvataggio su quel volo, dice Crouch. Il navigatore di Wellman, Murray Simon, portò segretamente un gatto, chiamato "Kiddo" sul dirigibile poco prima che l'equipaggio decollasse il 16 ottobre 1910. Quando il dirigibile lasciò il terreno, dice Crouch, il gatto iniziò a guaire, ululare e correre intorno —Apparentemente creando un disgusto insopportabile per Wellman, che ha fatto la storia usando la radio per contattare il suo segretario e genero, Leroy Chamberlin, sul campo con la frase “Roy, vieni a prendere questo @ # $% ^ & * gatto!"
Sfortunatamente, riportare il gatto a terra era possibile prima di quanto Wellman si aspettasse. Circa 38 ore dopo il viaggio, mentre volava sopra le Bermuda, il dirigibile iniziò ad avere problemi al motore. L'equipaggio fu salvato - nella scialuppa di salvataggio - da un piroscafo.
È stato l'ultimo viaggio per Wellman, dice Crouch. Ma Melvin Vaniman, l'ingegnere capo di Wellman sul volo in America, decise di riprovare il volo da solo.
Vaniman ha contattato Goodyear Tire & Rubber Company, che ha accettato di aiutare a costruire un nuovo dirigibile per il viaggio: l'Akron, il primo dirigibile di Goodyear, che prende il nome dalla città natale dell'azienda in Ohio. Vaniman riutilizzò la scialuppa di salvataggio del volo americano fallito. Ci furono diversi voli di prova prima che l'Akron decollasse il 12 luglio 1912. Purtroppo l'Akron prese fuoco a soli 500 piedi di altezza. Né Vaniman né il suo equipaggio sono sopravvissuti allo schianto.
Ma la scialuppa di salvataggio ha fatto. Fu recuperato e rispedito al magazzino di Goodyear ad Akron, nell'Ohio, dice Crouch. Lì rimase per i successivi 98 anni. Crouch ha sempre saputo che era lì, ma non ha avuto la possibilità di portarlo allo Smithsonian fino allo scorso anno. Goodyear stava ripulendo le unità di stoccaggio, trovò la scialuppa di salvataggio e contattò Crouch per vedere se il museo lo voleva.
Quindi, giovedì scorso, Crouch ha atteso con impazienza l'arrivo di un grosso camion nel magazzino del Centro Udvar-Hazy a Chantilly, in Virginia. Dopo aver esaminato la scialuppa di salvataggio, ha detto che era in ottime condizioni. La barca non dovrà essere restaurata, ha detto Crouch, ma ha bisogno di "un bel po 'di pulizia".
Sebbene Crouch non sia sicuro di quando la scialuppa di salvataggio farà il suo debutto al museo, sa esattamente dove andrà — tra la gondola della Double Eagle II, che fece il primo volo in mongolfiera verso l'Europa nel 1978, e il naso di il Concorde, un aereo che ha aiutato a viaggiare pioniere supersoniche.
