Quando Brian Hare ha iniziato il college nel 1994, si è formato come apprendista ricercatore di scimpanzé. Il suo mentore, Michael Tomasello, stava appena iniziando a indagare se gli scimpanzé sono in grado di capire cosa stia pensando un altro scimpanzé, o forse persino un essere umano. Hare ha detto che una tale abilità non potrebbe essere così difficile. Dopotutto, disse a Tomasello, "il mio cane lo fa". Tomasello sembrava scettico. E poi pronunciò le parole che spesso ispirano la scoperta scientifica: "Provalo".
Contenuto relativo
- Prove di un primatologo
- Giovani innovatori nelle arti e nelle scienze
- L'ultima parola
Così ha fatto la lepre. Usando il garage dei suoi genitori come laboratorio e i cani di famiglia come materie di ricerca, il diciannovenne ha escogitato un semplice esperimento. Quando un cane non stava guardando, nascondeva una sorpresa sotto uno dei due bicchieri di plastica. Quindi mostrò al cane le tazze e indicò o guardò quello che copriva il trattamento. "Sapevano esattamente cosa fare", ricorda. "Si diressero subito verso la coppa giusta e ottennero la loro sorpresa." (I cani non potevano annusare dove il cibo era nascosto.)
Sebbene i risultati dell'esperimento di Hare non abbiano sorpreso molti proprietari di cani, lo studio ha attirato l'attenzione degli scienziati che studiano la cognizione degli animali. All'epoca, la maggior parte esitava a attribuire a qualsiasi animale la capacità di dedurre ciò che un altro essere stava pensando: solo gli umani dovevano avere quella struttura.
"Questi esperimenti testano se un animale è in grado di pensare ai pensieri degli altri, come facciamo noi", afferma Hare. "Se nascondi il cibo e lo guardi, dando al cane un indizio sociale, dovrebbe capire: 'Sta guardando dove è nascosto il cibo. Vuole che lo trovi. E sa dove è nascosto, perché lo ha nascosto.' "
Ma Hare non aveva intenzione di studiare il migliore amico dell'uomo: gli scimpanzé erano ciò che gli faceva venire voglia di essere uno scienziato. Sognava di dirigersi verso le fitte foreste dell'Africa orientale, come la sua eroe, Jane Goodall, per seguire e studiare gli scimpanzé. "Avevo visto un film su Jane quando avevo circa 9 anni", ricorda. "Ho pensato: 'Wow! Lo farò anche io!'"
Ecco perché è entrato a far parte di Tomasello al Yerkes National Primate Research Center di Emory University ad Atlanta. Stranamente, però, quando lui e Tomasello hanno studiato la capacità degli scimpanzé di seguire il dito puntato di una persona o la direzione del suo sguardo, le scimmie si sono comportate più male dei cani. "Sono stato sorpreso", dice Hare. "Dopotutto, gli scimpanzé sono i nostri parenti più stretti e quando trascorri un po 'di tempo intorno a loro, vedi immediatamente quanto sono intelligenti e sociali."
Perplessa dall'incapacità degli scimpanzé di seguire un semplice indizio sociale, Hare decise di approfondire le loro menti quando andò ad Harvard per il suo dottorato. Pensò che sarebbe andato in Uganda con Richard Wrangham, un primatologo che studia gli scimpanzé nel Kibale National Park in Uganda. "Ma poi Wrangham disse che voleva che andassi in Siberia per studiare alcune volpi", dice Hare. "Ho pensato: 'Oh mio Dio, devo averlo spazzato via! Mi sta bandendo, sono in esilio in Siberia.'"
In realtà, Wrangham voleva che Hare esaminasse un affascinante esperimento presso l'Istituto di citologia e genetica vicino a Novosibirsk, in Russia. Dal 1959, i ricercatori hanno allevato volpi d'argento per un singolo tratto: la compatibilità con le persone. Le volpi che si avvicinavano prontamente alle persone potevano allevare; quelli che mostravano paura o comportamenti aggressivi furono squalificati dal pool genetico (cioè trasformato in pellicce). Dopo 30 generazioni, il comportamento delle volpi era completamente cambiato. Non solo avevano perso la paura delle persone, ma erano stranamente simili ai cani. Si avvicinarono alle persone e scodinzolarono. Si sono evoluti orecchie floscio, cappotti modellati, code ricci e denti e ossa più piccoli.
Recenti studi genetici hanno dimostrato che i cani sono stati addomesticati dai lupi, non dalle volpi, quindi gli scienziati di Novosibirsk non stavano semplicemente ricapitolando l'origine dei cani domestici; volevano sapere come si poteva allevare la gentilezza. Wrangham sospettava che le volpi addomesticate potessero aiutare Hare a capire i cani. "Pensavo che la semplice riduzione dell'aggressività, derivante dall'addomesticamento, potesse essere la ragione per cui i cani prestavano maggiore attenzione agli umani", afferma Wrangham. "Sapevo che questa ipotesi poteva essere verificata studiando queste volpi e che Brian avrebbe escogitato un esperimento intelligente e creativo".
La lepre sospettava già che i cani avessero sviluppato la capacità di comprendere i segnali di puntamento umani qualche volta dopo essere stati addomesticati dai lupi grigi circa 15.000 anni fa. "I lupi sono più come scimpanzé in questi test", afferma Hare. "Dalla prima prova, i cani - persino i cuccioli - hanno appena schiacciato i lupi. Dal momento in cui i cuccioli aprono gli occhi, possono farlo; non è qualcosa che devono imparare. E questo significa che la loro capacità di leggere gli spunti sociali umani deve essere qualcosa che si è evoluto da quando ha vissuto con noi ".
Ma come è nata questa comprensione? Era il risultato della scelta di cani da parte degli umani che mostravano l'abilità, o era semplicemente un effetto collaterale del pacchetto di addomesticamento, come suggerì Wrangham?
In Siberia, Hare ha trovato le volpi "assolutamente adorabili. Vogliono solo saltare tra le tue braccia". (Ma hanno un puzzo muschiato, sono iperattivi e farebbero "animali domestici terribili", dice Hare.) Hanno anche eseguito brillantemente test per capire i gesti umani, mentre un gruppo di controllo di volpi normali no. "Le volpi senza paura non erano state selezionate per essere più intelligenti", osserva Hare. "Sono stati selezionati per" gentilezza ", per poter essere gestiti, e questo sembra essere stato il caso anche dei cani."
Quindi, per ottenere un cane intelligente - un cane che sa come tirare una slitta o un gregge di pecore o ascoltare i tuoi comandi - devi selezionare quelli che non hanno paura o aggressività, cioè quelli che si sono evoluti per mantenere il loro lupo originale attenzione a bada. Quando la paura non è un fattore, l'uomo e il cane possono vivere e lavorare insieme. "Non ha davvero nulla a che fare con quelle che pensiamo siano le maggiori capacità cognitive", afferma Hare. "È molto più semplice e inizia con una moderazione emotiva."
La lepre e altri hanno ipotizzato che le abilità sociali ed emotive portassero all'evoluzione dell'intelligenza nelle grandi scimmie e negli umani. Dagli anni '70, alcuni scienziati hanno affermato che gli animali hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi se sono in grado di leggere segnali sociali, di tenere traccia di ciò che fanno gli altri membri del gruppo e di ingannarli se necessario. Ma la lepre si concentra su un tipo leggermente diverso di intelligenza sociale, la capacità di lavorare con gli altri, indipendentemente dal fatto che siano estranei o rango inferiore nella gerarchia sociale. La ricerca di Hare di trovare le radici primarie della nostra tolleranza sociale - e quindi, secondo lui, la nostra intelligenza - lo portò, finalmente, a vivere il suo sogno originale.
Oggi Hare, 31 anni, studia scimpanzé e bonobo nei santuari dell'Uganda, della Repubblica del Congo e del Congo, quando non è nella sua base di residenza al Max Planck Institute di Lipsia, in Germania. Ha in corso decine di esperimenti nei santuari, indagando sui comportamenti sociali delle scimmie e su come influenzano la capacità degli animali di risolvere i problemi.
Da questi studi, Hare ha capito meglio perché gli scimpanzé non superano test apparentemente semplici. Ad esempio, un esperimento richiede due scimpanzé per tirare contemporaneamente le estremità opposte di una corda. Quando lo fanno, la corda muove una tavola e porta a portata di mano del cibo gustoso. "Comprendono tutti il problema e sanno cosa devono fare per risolverlo", afferma. Ma solo alcuni scimpanzé ci riescono: quelli che, quando le loro scodelle di cibo sono messe vicine, si siedono uno accanto all'altro e si nutrono pacificamente. Nella maggior parte dei casi, o uno scimpanzè di rango inferiore non mangia in presenza del suo superiore, o quello di rango superiore attacca l'altro. Queste coppie non riescono a mettere il cibo in tavola "a causa delle tensioni sociali. Non possono andare oltre per lavorare insieme", dice Hare. "Solo quegli scimpanzé che mangiano insieme sono in grado di cooperare per risolvere questo compito."
Ma i bonobo, parenti stretti degli scimpanzé, alleviano le tensioni sociali in modo rapido ed entusiasta: quando due o più bonobo, di entrambi i sessi, si incontrano, hanno un rapido incontro sessuale. Quindi si sistemano e lavorano insieme sul problema. Bonobo asso test di Hare.
C'è una lezione qui per noi, dice Hare. "È vero che gli umani hanno un cervello e un linguaggio più grandi, e così via. Ma non avremmo sviluppato il tipo di intelligenza che abbiamo - il tipo che ci consente di usare il nostro cervello insieme, di costruire cose, di essere mentalmente flessibili - se non avessimo ha avuto un cambiamento di temperamento ". Cioè, dovevamo diventare più simili a bonobo e meno a scimpanzé, che sono molto tesi, spaventati dagli estranei e generalmente intolleranti a qualsiasi scimpanzé inferiore alla gerarchia sociale. "Abbiamo dovuto perdere tutti quei tratti per diventare ciò che siamo", aggiunge. Controllare le proprie paure, prestare attenzione agli altri, trovare gioia nel lavorare con gli altri - questo è il percorso verso l'intelligenza, dice, sia per cani, scimmie o umani.
Virginia Morell ha scritto degli Zuni, le migrazioni degli gnu e la riparazione del buco dell'ozono per Smithsonian.
