Sono gli anni 1830 e hai bisogno del divertimento più lussuoso di Manhattan. Naturalmente, prendi cofano e parasole e vai a ... Battery Park? Sì, quel Battery Park. Nella prima parte del XIX secolo, ospitava un luogo chiamato Castle Garden, che fungeva da uno dei parchi di divertimento più famosi d'America fino a quando non divenne il precursore di Ellis Island.
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Il forte simile a un castello sulla punta della Batteria non era sempre un campo di piacere. Piuttosto, ebbe origine durante un periodo di guerra. Nel 1808, prevedendo il pericolo dell'invasione britannica, i newyorkesi iniziarono a costruire una serie di forti per difendere il porto. La Southwest Battery, come veniva chiamata, fu costruita su un'isola artificiale proprio al largo della costa meridionale di Manhattan. Era dotato di 28 cannoni e fortificazioni militari.
Sebbene gli inglesi finissero per invadere gli Stati Uniti durante la guerra del 1812, devastando Washington, DC, non attaccarono mai New York. Dopo la guerra, il forte fu dismesso e la Batteria fu riempita di immondizia per renderla parte di Manhattan. Il governo prese in affitto Castle Clinton, come era noto il forte, a New York City, che lo ribattezzò Castle Garden e lo trasformò in un parco di divertimenti.
Le montagne russe e i personaggi dei cartoni animati non facevano ancora parte della definizione di "parco di divertimenti", ma ciò non dava fastidio ai newyorkesi alla moda. Si precipitarono a Castle Garden per ammirare le vedute del porto, un pasto nel suo enorme ristorante e forse un'opera o uno spettacolo pirotecnico. "Le luminarie, le bande musicali e le moltitudini di persone", ha scritto un osservatore, "danno l'aspetto di un castello incantato. La brezza marina, con una piacevole frescura, respira la sua freschezza dalla baia. Rinfreschi di ogni tipo devono essere ottenuti a costi moderati; né una bevanda americana preferita chiamata julep alla menta, una sorta di pugno, non deve passare inosservata nel catalogo delle prelibatezze, con cui il posto abbonda ”.
Castle Garden è diventato più elegante e popolare con il passare degli anni. Il suo teatro dell'opera divenne famoso nel mondo nel 1850, quando PT Barnum presentò la sensazione dell'opera Jenny Lind, lo "Nightingale svedese". Il suo debutto americano ha attirato 5.000 spettatori e l'ha resa un successo immediato. Il parco ha anche ospitato mostre delle più recenti scoperte scientifiche e tecnologiche, come una dimostrazione di un esplosivo elettronico sottomarino e il nuovo telegrafo. Oppure, potresti semplicemente rilassarti nei bagni di acqua salata del parco per "l'esperienza corroborante di ... pura, rinnovante salamoia oceanica".
Ma grandi cambiamenti stavano avvenendo negli Stati Uniti, e i pigri giorni di Castle Garden finirono nel 1855. Tanti immigranti si erano riversati a New York attraverso le sue banchine che la città aveva bisogno di un luogo centrale di elaborazione, quindi ha riproposto Castle Garden e l'ha trasformata nel deposito di sbarco per emigranti. Fu il primo centro di immigrazione di New York e ben presto decine di migliaia di persone si riversarono attraverso le sue porte. Ad ogni immigrato è stato dato un esame sanitario, registrato e dato acqua per fare il bagno prima di essere rilasciato in città con informazioni sulla sua destinazione finale.
Complessivamente, oltre 8 milioni di immigrati hanno attraversato Castle Garden, due immigrati su tre che sono entrati negli Stati Uniti tra il 1855 e il 1890, quando è stata aperta Ellis Island. La scena all'interno era così caotica che ha persino suscitato la sua stessa parola: Kesselgarden, una parola yiddish che si riferisce a una situazione confusa e rumorosa e che è emersa dalla pronuncia degli immigrati dell'Europa dell'Est del nome del centro.
Oggi, puoi ancora scorgere Castle Garden a Battery Park, basta cercare le fortificazioni di pietra simili a castelli. Il sito è un monumento nazionale ed è possibile cercare i nomi delle navi e degli immigrati che hanno attraversato Castle Garden sul suo sito web. Potrebbe essere meno conosciuto di Ellis Island, ma il sito era altrettanto importante per i milioni di immigrati - e cercatori di piacere - che passarono attraverso le sue porte.
