C'è l'immagine di un uomo che la maggior parte degli americani ha probabilmente visto che è arrivato a rappresentare l'istituzione della schiavitù. È magro, con gli occhi grandi e senza camicia. Senza contesto, impersona la massa senza nome e senza storie di persone portate in questo paese in schiavitù. Ma l'uomo nell'immagine ha un nome, Renty, così come sua figlia, Delia, che appare anche in una serie di dagherrotipi della metà del XIX secolo. Sappiamo anche che sono stati costretti a spogliarsi nudi e posare per le immagini commissionate dal biologo di Harvard e dal teorico della razza Louis Agassiz nel 1850 per "provare" l'inferiorità razziale dei neri.
Recentemente, Collin Binkley presso l' Associated Press riferisce, la loro storia ha aperto nuove conversazioni su razza e storia. Questa settimana, Tamara Lanier, residente a Norwich, nel Connecticut, ha intentato una causa dinanzi al tribunale dello stato del Massachusetts affermando di essere una diretta discendente di Renty e accusando Harvard di "sequestro, possesso ed esproprio illeciti" delle immagini di Renty e Delia. La causa chiede all'università di riconoscere il collegamento di Lanier con Renty e Delia, pagare i danni e girare le immagini; invita inoltre l'università a riconoscere e condannare le azioni razziste di Agassiz.
Harvard non ha ancora commentato il caso, affermando che non è ancora stato servito con documenti, riferisce Scott Jaschik a Inside Higher Ed .
"È senza precedenti in termini di teoria legale e rivendicazione di proprietà che è stata ingiustamente presa", dice uno degli avvocati di Lanier, Benjamin Crump, in un'intervista con Anemona Hartocollis del New York Times. "I discendenti di Renty potrebbero essere i primi discendenti di antenati schiavi ad essere in grado di ottenere i loro diritti di proprietà."
Secondo Che R. Applewhaite e Molly C. McCafferty a The Harvard Crimson, Agassiz ha commissionato le immagini dopo aver visitato una piantagione nella Carolina del Sud, alla ricerca di persone schiavizzate "razzialmente pure", nata in Africa, per sostenere la sua teoria del poligenismo, l'idea ormai sfatata secondo cui diversi gruppi razziali umani non condividono la stessa antica origine. Renty e Delia sono stati due dei soggetti selezionati per il progetto.
Ad un certo punto, le immagini sono state archiviate, ma nel 1976 un ricercatore ha riscoperto le foto archiviate. Sono stati riconosciuti per essere tra le più antiche, se non le più antiche, immagini di schiavi in Nord America. Da allora, le immagini storiche sono diventate quasi iconiche, comparendo nei documentari, sulle copertine dei libri e sugli striscioni delle conferenze. Il Museo Harvard Peabody, che detiene attualmente i fragili dagherrotipi, dice a Harvard Crimson che le immagini sono attualmente di dominio pubblico e il museo non addebita il diritto d'uso. Tuttavia, vengono addebitati $ 15 per le immagini ad alta risoluzione dei dagherrotipi, che vengono richieste circa 10 volte l'anno.
Lanier, capo funzionario in pensione in pensione dello Stato del Connecticut, è venuta a conoscenza delle immagini quando ha iniziato a ricercare i suoi antenati nel 2010. Nel 2011 ha inviato a Harvard una lettera in cui illustrava i suoi possibili collegamenti.
Lanier era cresciuta ascoltando la storia orale della famiglia su un antenato di nome Renty Taylor o "Papa Renty" e attraverso il suo lavoro crede di aver collegato la sua famiglia all'uomo nella fotografia e, per estensione, sua figlia Delia.
Il caso genealogico di Lanier è difficile da dimostrare. I registri delle famiglie schiavizzate a volte includono persone non affiliate al sangue. E un elenco di inventario di schiavi scritto a mano del 1834 che Lanier crede che collegarla a Renty non sia una prova definitiva, riporta Hartocollis del New York Times, poiché non è chiaro se due uomini schiavizzati nella piantagione chiamati "Big Renty" e "Renty" siano correlati .
Poi c'è la legge sulla proprietà intellettuale. Le fotografie di solito sono di proprietà del fotografo, anche se la causa di Lanier afferma che, poiché le immagini sono state scattate senza il consenso di Renty e Delia da parte di Agassiz, non aveva il diritto di trasferirle ad Harvard e dovrebbero appartenere al loro parente più prossimo.
L'attuale causa è stata ispirata, in parte, da una conferenza del 2017 a cui ha partecipato sulle associazioni tra università e schiavitù in cui l'immagine di Renty è stata proiettata sopra i relatori.
L'autore Ta-Nehisi Coates, che ha anche partecipato alla conferenza, dice ad Hartocollis di capire come Lanier deve aver provato. "Quella fotografia è come una foto di ostaggi", dice. "Questo è un uomo di colore schiavizzato senza alcuna scelta costretta a partecipare alla propaganda suprematista bianca - ecco per cosa è stata scattata quella fotografia."
Se Lanier avesse vinto, Crump, il suo avvocato, aveva suggerito in una conferenza stampa che avrebbero portato le immagini in un tour negli Stati Uniti prima di prestarle ai musei.
