È facile guardare un ritratto della Terra e pensare alla nostra casa come a un pianeta acquatico. Dopotutto, il 75 percento della superficie è coperto di acqua. Ma la sottile pelle di liquido che circonda la nostra casa rocciosa è fuorviante: se prendessi tutta l'acqua sul pianeta e la mettessi in una palla, quella palla sarebbe meno della metà del diametro della Luna. Non è un'enorme quantità di acqua.
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Inoltre, la percentuale di acqua che gli esseri umani possono usare per l'uso quotidiano è in realtà piuttosto piccola. La maggior parte dell'acqua del mondo è acqua salata negli oceani. Solo circa il tre percento dell'acqua è fresca. La metà è chiusa nei ghiacciai, nelle calotte polari e nella neve.
Quasi tutto il resto scorre attraverso i laghi, i corsi d'acqua, i fiumi, i suoli e le acque sotterranee del mondo. Una piccola percentuale è il vapore acqueo nell'atmosfera, che guida il nostro tempo e clima. Ciò non lascia molto per i 7 miliardi di persone sul pianeta, e ancora meno per alcune popolazioni perché tutta quell'acqua non è distribuita uniformemente.
Oggi è la Giornata mondiale dell'acqua delle Nazioni Unite, un'opportunità per noi di mettere in pausa e riflettere su questa distribuzione irregolare. Ecco alcuni dei luoghi più stressati dall'acqua del Pianeta Blu insieme ad alcune delle azioni che queste regioni intraprendono per peggiorare o gestire i loro guai in acqua:
Ogni punto verde è un campo agricolo irrigato coltivato nel deserto dell'Arabia Saudita. (NASA) Penisola arabica
Non è esattamente una sorpresa che i paesi del deserto abbiano problemi con la scarsità d'acqua, ma una cattiva gestione delle risorse idriche sta aggravando la situazione nella penisola arabica. Negli Emirati Arabi sciolti, ad esempio, l'utilizzo di acqua pro capite è il doppio della media mondiale.
Alcune nazioni hanno cercato di alimentare le loro popolazioni affamate d'acqua con piante di desalinizzazione ad alta intensità energetica che trasformano l'acqua salata in fresca. Ma quelle piante e il loro sottoprodotto super salato possono danneggiare gli ecosistemi locali. Le persone sulla penisola hanno attinto anche da una grande falda acquifera che giace sotto il deserto saudita arido. Quarant'anni fa quell'acquifero aveva abbastanza acqua per riempire il lago Erie, ma una popolazione in crescita e decenni di intensa agricoltura hanno drenato i quattro quinti dei negozi sotterranei.
Isole caraibiche
La vasta acqua blu che circonda queste isole attira milioni di turisti, ma non è questo il tipo di acqua su cui una popolazione può fare affidamento, oltre a deliziosi frutti di mare e trasporti. La cattura dell'acqua piovana è stata impiegata nella regione per secoli. Ma la maggior parte delle isole deve attingere dai depositi di acque sotterranee per l'acqua dolce per l'agricoltura, il turismo e l'uso domestico.
C'è una crescente preoccupazione, tuttavia, che i cambiamenti climatici possano ridurre le precipitazioni nell'area, il che limiterebbe la capacità di ricarica delle fonti idriche sotterranee già vulnerabili. Dove c'è denaro per farlo, vengono costruiti impianti di dissalazione. Ma alcune nazioni insulari si stanno rendendo conto che è necessario adattarsi a un'esistenza con scarsa acqua. Barbados, Giamaica e Trinidad hanno ordinato il razionamento dell'acqua nel 2013 e anche Barbados ha iniziato a riciclare parte dell'acqua utilizzata dal Paese.
mediterraneo
Con il verdeggiante Nilo che attraversa il suo deserto, l'Egitto è una delle poche nazioni del Mediterraneo che non sta vivendo un livello elevato o estremamente alto di stress idrico (definito dal World Resources Institute come un rapporto tra prelievo totale e offerta totale rinnovabile di 40 percentuale o più). Il Mediterraneo è una regione del mondo che riceve scarse precipitazioni ma ha una grande popolazione, con la conseguente disponibilità di acqua pro capite più bassa del mondo: 2.691 metri cubi all'anno rispetto a una media globale di 7.176 metri cubi all'anno.
Quella scarsità d'acqua ha contribuito alle "guerre d'acqua" in Spagna, rivolte in Algeria e conflitti in luoghi come Israele, Giordania e Siria, che hanno rivendicazioni contrastanti sull'acqua dal fiume Giordano.
Asia centrale
Dall'Iran e dal Pakistan lungo la costa dell'Oceano Indiano a nord fino al confine meridionale della Russia, le nazioni dell'Asia centrale si qualificano tutte con uno stress idrico estremamente elevato, il che significa che assorbono l'80% o più della loro fornitura di acqua rinnovabile in un anno, e sta contribuendo a situazioni già instabili.
In Iran, ad esempio, sede del bacino idrografico più stressato al mondo, ci sono già state proteste rabbiose per le deviazioni idriche del governo e si teme che l'acqua possa essere una delle principali fonti di instabilità nel paese. La carenza idrica del Pakistan è ora considerata una grande minaccia quanto il terrorismo. In Afghanistan, secondo il Oxfam, il 43 percento dei conflitti locali è dovuto all'acqua.
I potenziali impatti di tali problemi idrici si estendono oltre i confini di queste nazioni, secondo un rapporto del 2011 [pdf] della commissione per le relazioni estere del Senato:
Nell'Asia centrale e meridionale, in particolare in Afghanistan e Pakistan, gli impatti della scarsità d'acqua stanno alimentando tensioni pericolose che avranno ripercussioni sulla stabilità regionale e sugli obiettivi della politica estera degli Stati Uniti. Le implicazioni per la sicurezza nazionale di questa incombente carenza d'acqua - causate o aggravate direttamente dalle richieste dell'agricoltura, dalla generazione di energia idroelettrica e dall'instabilità climatica - saranno avvertite in tutto il mondo.
L'interno dell'Australia è in gran parte coperto dal deserto. (Matt Paish / Flickr CC BY-ND) Australia
L'Australia ha dovuto affrontare lo stress idrico da molto tempo: il paese si trova nel continente abitato più arido del mondo (l'Antartide è più secca) e le precipitazioni medie sono diminuite di un terzo dal 1980. Il governo ha costruito dighe per catturare e immagazzinare acqua, ha installato sistemi per il riciclaggio delle acque reflue e la raccolta dell'acqua piovana e la costruzione di impianti di dissalazione per rifornire le grandi città del paese.
La nazione ha anche apportato modifiche politiche al sistema legale di assegnazione delle risorse idriche, trovando il delicato equilibrio tra le esigenze dell'agricoltura, dell'industria e delle città in crescita. I cambiamenti, sebbene difficili da attuare, hanno il merito di aiutare l'Australia a sopravvivere a una siccità storica e ora ha reso il paese un modello per il resto del mondo.
Messico e Stati Uniti sud-occidentali
I sistemi fluviali Colorado e Bravo / Rio Grande sono tra i più stressati al mondo. L'agricoltura, le popolazioni in crescita e l'industria competono per estrarre l'acqua da questi due bacini fluviali e i cambiamenti climatici stanno lavorando per aggiungere meno acqua. Ma ci sono alcune buone notizie per il Colorado: presto l'acqua fluirà nel delta del fiume per la prima volta tra decenni.
Il 23 marzo, gli operatori di una diga lungo il confine tra Stati Uniti e Messico apriranno le porte e lasceranno scorrere ancora una volta l'acqua nell'area del delta per alcune settimane. È solo un piccolo esperimento inteso a imitare un'alluvione primaverile, ma gli scienziati sperano che possa essere un buon segno per il futuro di un ecosistema delta un tempo lussureggiante e diversificato.
