Lo Stegosauro aveva una coda formidabile. Costituito da quattro lunghe punte, la fine di questo dinosauro avrebbe dato all'allosauro e agli altri predatori giurassici molti incentivi per continuare a muoversi. Ma abbiamo qualche prova che Stegosaurus abbia davvero usato la sua coda in questo modo?
Tra i paleontologi, la coda a quattro punte di Stegosaurus è chiamata "thagomizer". È uno dei pochi termini ispirati a uno dei più amati cartoni animati "Far Side" di Gary Larson: un uomo delle caverne indica una diapositiva di una coda di Stegosaurus e nomina la brutta struttura in onore del "defunto Thag Simmons". Umani e Stegosaurus si sono persi per oltre 140 milioni di anni, ma lo scherzo era così perfetto che i paleontologi non potevano fare a meno di usarlo in modo informale.
Se Stegosaurus - e dinosauri corazzati equipaggiati in modo simile - abbiano usato i loro thagomizer come armi è stato un punto secondario del dibattito scientifico. Le punte sembrano certamente armi, ma questo, da solo, non è sufficiente per dire quale fosse la loro funzione. I paleontologi avevano bisogno di qualche tipo di prova dell'interazione diretta tra predatore e preda, e nel 2005 i paleontologi Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney e Lowell Wood hanno riportato proprio questo.
Stampato in I dinosauri carnivori, il documento di Carpenter e colleghi ha esaminato diverse linee di prova per le interazioni tra Stegosaurus e uno dei predatori dell'apice del suo tempo, Allosaurus . Innanzitutto, un piatto dal collo di uno Stegosaurus trovato nella cava di Cleveland-Lloyd nello Utah aveva una tacca sporgente a forma di U estratta dal suo bordo. La parte anteriore delle mascelle in Allosaurus corrispondeva strettamente al pezzo mancante, e poiché le piastre erano ossute anziché trasportare una quantità significativa di carne, i paleontologi hanno proposto che il pezzo mancante rappresentasse un attacco piuttosto che nutrirsi o scavare.
Una seconda linea di prove indirette proveniva dagli stessi picchi di Stegosaurus . Su 51 punte esaminate, circa il dieci percento aveva punte rotte con osso rimodellato. Gli Stegosaurus stavano chiaramente perdendo le punte acuminate dei loro picchi e sopravvivendo per un tempo abbastanza lungo da permettere all'osso di iniziare a guarire, aggiungendo supporto all'idea che venivano usati per la difesa e non erano solo per lo spettacolo.
Ma la prova più impressionante è stata una singola vertebra di coda di Allosaurus trovata nella cava di Cleveland-Lloyd e conosciuta come UMNH 10781. Devi sapere qualcosa sull'anatomia di Allosaurus per vedere cosa c'è di sbagliato in questo osso. Sporgendosi ad un angolo dal corpo circolare della vertebra, c'è un'ala di osso chiamata processo trasversale. In questo particolare esemplare a quel processo manca un pezzo di osso che misura circa un pollice e mezzo quadrato. Questa non è stata una rottura o prova di danni dopo la morte. Come con le punte di coda dello Stegosaurus, i bordi esterni della buca mostrano prove di osso rimodellato, il che significa che questo Allosaurus è stato ferito e sopravvisse per qualche tempo dopo essere stato ferito.
Il morso di un altro teropode non corrisponde al modello di danno. Non ci sono segni distintivi, né prove di schiacciamento. Invece, il danno sembra essere stato causato da un grosso oggetto appuntito, e un diagramma incluso nel documento mostra come una punta di coda di Stegosaurus si adatta perfettamente al buco. Lo Stegosaurus potrebbe anche essersi lasciato dietro una parte di sé. Mentre l'osso attorno ai bordi esterni della vertebra mostra segni di guarigione, la stessa ferita non mostra gli stessi segni di riparazione, il che ha portato Carpenter e i coautori a suggerire che parte del picco di Stegosaurus è rimasto alloggiato nel foro, forse solo parte della robusta guaina esterna che avrebbe reso gli spuntoni anche puntatori nella vita.
Falegname e colleghi hanno anche fatto un ulteriore passo avanti nel modellare la fisica di come Stegosaurus avrebbe potuto usare la coda e il danno che avrebbe potuto infliggere. Concludevano che le punte avrebbero probabilmente aperto ferite se l' Allosauro attaccante fosse in parallelo allo Stegosauro, ma se il predatore fosse entrato perpendicolarmente o da un'altra angolazione, le punte dello Stegosauro avrebbero più probabilità di insediarsi nello scheletro e rompersi. In questi casi sia il predatore che la preda sarebbero stati feriti. Lo Stegosaurus ha certamente avuto abbastanza oscillazione per infliggere un danno pesante ad un Allosaurus attaccante, hanno concluso gli scienziati, ma il problema stava guidando nei suoi picchi con così tanta forza che potrebbero rompersi!
Riferimenti:
Carpenter, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; e Wood, Lowell (2005). Prove per le relazioni predatore-preda: esempi per Allosaurus e Stegosaurus The Carnivorous Dinosaurs, 325-350
