Quando gli europei medievali leggevano testi religiosi, quali erano le loro preghiere preferite? Quali sezioni sono tornate più e più volte e quali parti le hanno messe continuamente a dormire?
Queste domande sono sembrate a lungo senza risposta, ma un nuovo metodo di Kathryn Rudy dell'Università di St. Andrews in Scozia le porta avanti con un approccio inaspettato: esaminare la sporcizia sulle pagine di un libro.
Il pagatore più consumato nel manoscritto era dedicato a San Sebastiano, che si riteneva efficace contro la peste bubbonica. Immagine gentilmente concessa dall'Università di St. Andrews
Rudy ha colpito la tecnica quando ha capito che la quantità di sporco su ogni pagina era un'indicazione della frequenza con cui le pagine venivano toccate da mani umane. Le pagine più sporche sono state probabilmente utilizzate più frequentemente, mentre le pagine relativamente pulite sono state trasformate in molto meno frequentemente. Ha determinato la quantità di sporcizia su ogni pagina e ha confrontato i valori per rivelare quali passaggi fossero più interessanti per i lettori medievali e, quindi, quali tipi di cose a cui tenevano mentre leggevano i testi religiosi.
Il densitometro utilizzato per analizzare la quantità di sporco su ogni pagina. Immagine gentilmente concessa dall'Università di St. Andrews
In un comunicato stampa, Rudy ha dichiarato:
Sebbene sia spesso difficile studiare le abitudini, i rituali privati e gli stati emotivi delle persone, questa nuova tecnica può farci entrare nelle menti delle persone del passato ... sono stati apprezzati, letti più volte al giorno nei momenti di preghiera chiave e analizzando come sporche le pagine siamo in grado di identificare le priorità e le credenze dei loro proprietari.
Per raccogliere i dati, ha messo un densitometro al lavoro. Il dispositivo punta una fonte di luce su un pezzo di carta e misura la quantità di luce che rimbalza in una cella fotoelettrica. Questo quantifica l'oscurità della carta, che indica la quantità di sporco sulla pagina.
Rudy ha quindi confrontato ciascuna delle pagine nei testi religiosi testati. I suoi risultati sono allo stesso tempo prevedibili e affascinanti: ci mostrano che le preoccupazioni della gente medievale non erano così diverse dalle nostre oggi.
In un'epoca in cui le malattie infettive potevano devastare intere comunità, i lettori erano profondamente preoccupati della propria salute: la preghiera più pesantemente consumata in uno dei manoscritti analizzati era dedicata a San Sebastiano, che si pensava proteggesse dalla peste bubbonica perché la sua freccia le ferite assomigliavano ai bubboni subiti dalle vittime della peste. Le preghiere per la salvezza personale, come quella che poteva guadagnare a un devoto individuo una riduzione di 20.000 anni di tempo in purgatorio, erano molto più usate delle preghiere per la salvezza degli altri.
Forse in modo più intrigante, l'analisi di Rudy ha persino individuato una preghiera che sembra aver messo le persone a dormire. Una particolare preghiera ha detto che nelle prime ore del mattino è logora e sporca solo per le prime pagine, indicando probabilmente che i lettori l'hanno aperta ripetutamente e hanno iniziato a pregare, ma raramente hanno superato tutto.
La ricerca è affascinante per il modo in cui applica una tecnologia già sviluppata a un nuovo uso, rivelando nuovi dettagli che si presume fossero andati persi nella storia. Ancora più promettente, accenna alle molte applicazioni non sfruttate di dispositivi come un densitometro che non abbiamo ancora immaginato. Quali testi storici vorresti analizzare? O quali altri artefatti pensi abbiano ancora qualcosa di nuovo da dirci se guardiamo un po 'più da vicino?
