Nel 1958, gli archeologi hanno convocato un'attività di taglio dei diamanti per aiutare a rafforzare un trilite di Stonehenge caduto, la struttura caratteristica del sito costituita da due grandi pietre verticali sormontate da una orizzontale. Tre fori erano annoiati in una delle pietre in modo che potesse essere riempito con aste di metallo di supporto, che, a loro volta, producevano tre nuclei dall'interno della pietra. Robert Phillips, un dipendente della società di taglio dei diamanti, ha deciso di riportare con sé uno dei nuclei una volta completato il lavoro.
Per sei decenni, Phillips si aggrappò con orgoglio al suo pezzo di Stonehenge, mostrandolo nel suo ufficio e successivamente portandolo con sé quando si trasferì dal Regno Unito negli Stati Uniti. Ma alla vigilia del suo novantesimo compleanno, secondo la BBC, Phillips decise che era tempo di riportare il frammento nella sua posizione originale.
I due figli di Phillips portarono il nucleo centrale dalla Florida, dove ora vive Phillips, a Stonehenge nel Wiltshire, in Inghilterra, circa un anno fa. Hanno presentato il pezzo mancante a Heather Sebire, curatrice di English Heritage, l'organizzazione che si prende cura del sito.
"L'ultima cosa che ci saremmo mai aspettati era di ricevere una chiamata da qualcuno in America che ci dicesse che avevano un pezzo di Stonehenge", dice Sebire.
English Heritage ha atteso fino ad ora per annunciare la ripresa perché voleva avere un senso migliore del significato del nucleo. Gli esperti sperano che con ulteriori studi, il pezzo, che misura circa un metro e mezzo di lunghezza, possa offrire nuovi indizi sulle misteriose origini dei massicci pilastri del sito.
Il "core" di Stonehenge (archivio storico dell'Inghilterra) Stonehenge comprende due diversi tipi di roccia. I pezzi più piccoli - che pesano ancora tra le due e le cinque tonnellate ciascuno - sono pietre blu che si pensa provengano dalle colline di Preseli nel sud-ovest del Galles. All'inizio di quest'anno, infatti, uno studio ha scoperto che i bluestones nella zona sporgevano verticalmente dal terreno, il che avrebbe risparmiato agli antichi minatori di roccia il problema di dover ritagliare pietre verticali da una fonte più locale. Ma le origini dei pilastri più grandi - blocchi di un'arenaria chiamata sarsen, che pesano in media 25 tonnellate - rimangono incerte.
Per molti anni, i ricercatori hanno sospettato che i sarsens provenissero da Marlborough Downs, a circa 18 miglia a nord di Stonehenge. Più recentemente, gli esperti hanno notato che altri grandi blocchi di pietra sono stati trovati vicino al monumento, aumentando la possibilità che la pietra provenisse da un sito più vicino. Ma David Nash dell'Università di Brighton, che sta conducendo un'indagine sulla composizione chimica delle pietre, afferma che le sue analisi iniziali "suggeriscono che in realtà i sarsens possono provenire da più di un luogo".
Il nucleo appena recuperato, annoiato da uno dei sarsen, sta ora offrendo agli esperti l'opportunità di studiare un "interno non rivestito" di uno dei pilastri, note English Heritage. Altri pezzi di Stonehenge esistono in musei in Gran Bretagna, ma secondo Palko Karasz del New York Times, il nucleo è ancora l'unico pezzo che può essere definitivamente abbinato a una specifica pietra di Stonehenge.
Negli anni '50, quando Phillips decise di rimuovere il nucleo dal sito, le prospettive sulla conservazione archeologica erano molto diverse da come sono oggi. Nash dice a Karasz che pezzi come quello che Phillips ha preso da Stonehenge in genere "sarebbero stati buttati fuori".
"Al giorno d'oggi", aggiunge Nash, "l'avremmo tenuto".
Gli esperti non sanno cosa sia successo ai restanti due nuclei che sono stati perforati dalla pietra grezza circa 60 anni fa, ma sperano che un giorno questi pezzi vengano restituiti anche a Stonehenge. "Gli altri due core di Stonehenge potrebbero essere ancora là fuori da qualche parte", dice Sebrie, "e se qualcuno ha qualche informazione, ci piacerebbe avere loro notizie".
