Nel 1978, i ricercatori di Laetoli, in Tanzania, hanno trovato una scia di 88 piedi di impronte preservate. Le impronte di 3, 6 milioni di anni includevano 70 impressioni di due primi antenati simili a scimmie, probabilmente Australopithecus afarensis, e sono la prima serie di impronte bipede mai scoperte. Ora, i ricercatori che hanno valutato l'area delle famose tracce di un museo proposto hanno scoperto un'altra grande serie di stampe bipede, riferisce Helen Briggs alla BBC.
Le nuove stampe fossili, così come le tracce precedentemente scoperte, si formarono quando i primi ominidi attraversarono un tratto di cenere vulcanica bagnata che si indurì in un materiale simile all'argilla, conservando le impressioni. Ian Sample presso The Guardian riferisce che l'analisi preliminare delle impronte indica che il tratto di binari di 90 piedi appena scoperto è stato realizzato da un maschio, tre femmine e un bambino che camminano in gruppo attraverso la cenere.
Le impronte più grandi del gruppo mostrano che il maschio Australopithicus probabilmente era alto un metro e mezzo, il che lo rende il più grande membro della specie mai registrato, riporta i campioni. Lucy, il famoso scheletro e primo membro della specie trovata, per esempio, era alto solo circa 3, 6 piedi.
La composizione del gruppo aggiunge anche alla nostra scarsa conoscenza del comportamento delle specie. "Una conclusione provvisoria è che il gruppo consisteva di un maschio, due o tre femmine e uno o due giovani, il che ci porta a credere che il maschio - e quindi altri maschi della specie - avesse più di un compagno di sesso femminile", Marco Cherin, direttore della scuola di paleoantropologia dell'Università di Perugia, racconta a Briggs. Ciò può significare che la struttura sociale della specie potrebbe aver assomigliato a scimmie, come i gorilla, in cui un maschio dominante e diverse femmine di un'unità di allevamento dei bambini.
"Siamo lontani dalla rappresentazione tradizionale degli anni '70, con un paio di Australopithecus simili all'uomo, che camminano romanticamente a braccetto", Giorgio Manzi, dell'Università italiana di Roma di Sapienza e coautore di uno studio sulle impronte nel la rivista eLife racconta a Michael Greshko del National Geograhpic . "Questa vecchia rappresentazione è probabilmente fuorviante."
Ma non tutti sono a proprio agio con l'interpretazione della squadra delle impronte o l'estrapolazione che una delle creature era così grande. "La variazione dimensionale che riportano non ha alcuna influenza sul dimorfismo sessuale, dal momento che non conosciamo l'età di nessuno dei produttori di impronte", dice Owen Lovejoy di Kent State, che ha lavorato sul fossile originale di Lucy, a Greshko. "Il suggerimento che in qualche modo queste cinque impronte suggeriscano una strategia sessuale simile a un gorilla è - beh, lasciami dire così - folle."
Non è l'unica controversia che è emersa intorno all'Australopithcus quest'anno. Un campione sottolinea che i ricercatori che hanno rianalizzato le ossa di Lucy hanno concluso che aveva fratture coerenti con la caduta da un albero. Altri ricercatori hanno sostenuto che una fuga animale o molte altre cause avrebbero potuto causare le rotture post mortem. A novembre, i ricercatori hanno anche sostenuto che gli avambracci di Lucy erano molto forti per le sue dimensioni, indicando che probabilmente aveva trascorso del tempo sugli alberi.
In ogni caso, probabilmente ci saranno ulteriori informazioni da Laetoli. Manzi dice a Greshko che le nuove impronte sono state trovate in tre piccole trincee e che i futuri scavi potrebbero rivelare molti altri resti degli ominidi che una volta erano passati in quel modo.
