Verso le 10:30 del mattino del 3 agosto 1901, oltre 100.000 persone si affrettarono a dare un'occhiata alla sfilata del Congresso indiano di Frederick Cummins alla Pan-American Exhibition di Buffalo, New York. La folla urlò per l'eccitazione quando sentirono la Carlisle Indian Band suonare una melodia e fecero un sussulto collettivo quando tre celebrità apparvero sui loro rispettivi destrieri. C'erano Geronimo, l'anziano capo degli Apache, e Martha "Calamity Jane" Canarie, la donna di frontiera e scout delle pianure americane.
E poi c'era Wenona, la ragazza Sioux.
Wenona, proclamò Cummins, non era solo il "campione del fucile sparato al mondo", ma anche la figlia di un capo di nome Crazy Horse e una donna bianca, nata in un "tepee sulla riva sud della Big Cheyenne, vicino a Fort Bennett, Dakota "e solo 18 anni. Cummins offrì una ricompensa di $ 1.000 a chiunque potesse meglio Wenona con un fucile alla Mostra. La sua straordinaria abilità di tiro, cantò, le era stata conferita da spiriti soprannaturali del mondo indiano.
In realtà, "Wenona" non era un adolescente Sioux. Era la 29enne Lillian Frances Smith, figlia di una coppia quacchera bianca del New England. Ex interprete di William “Buffalo Bill” nel selvaggio West show di Cody, si era guadagnata il disprezzo della leggendaria Annie Oakley ed era stata messa da parte per farsi strada nel mondo.
Lillian Smith, probabilmente all'età di 15 anni. Probabilmente una foto pubblicitaria nel selvaggio West di Buffalo Bill (Immagine per gentile concessione delle biblioteche dell'Università dell'Oklahoma, Collezione di storia occidentale, Collezione di rose, n. 787) Alla cuspide di 30 anni, la cosiddetta "California Girl" potrebbe aver pensato che l'adozione di un personaggio dei nativi americani fosse la sua ultima possibilità di differenziarsi da Oakley. Almeno, questa è la mia tesi originale, quando ho esaminato per la prima volta i pochi documenti che Smith aveva lasciato nei suoi scritti prima della sua morte nel 1930. Avevo cercato un personaggio californiano di cui scrivere e sono inciampato nella menzione di Smith in una nota a piè di pagina in un articolo su qualcun altro. Ho dovuto mettere insieme una raccolta sparsa di lettere di Smith, resoconti di giornali, locandine, resoconti di coloro che hanno lavorato con lei e fonti genealogiche per trovare la sua "vera" storia. E la sua vera storia, ho scoperto, aveva poco a che fare con Oakley. Non era nemmeno così tanto che un indiano "riabilitato" potesse vendere molti biglietti in quel momento, anche se sicuramente ne faceva parte. Mentre raccoglievo sempre più fonti, conclusi che lo scopo principale della trasformazione di Smith in Wenona era di permettere a Smith di cancellare completamente il suo passato e ricominciare tutto da capo, in modo tipicamente americano.
Smith era un amante del Wild West Show di Buffalo Bill del 1886-1887. Uno era perplesso, ha esclamato un osservatore dello spettacolo a New York, sia che "Miss Lillian Smith, Miss Annie Oakley, Johnnie Butler, il 'Kid' [cowboy Jim Willoughby] o Buffalo Bill stesso" meritassero il massimo elogio per il tiro . Non appena Smith si unì allo spettacolo nell'aprile del 1886, Oakley si rasò a 12 anni dalla sua data di nascita, insicura sul talento del giovane adolescente che rubava i riflettori. E Smith non perse tempo a perdere i nervi di Oakley, vantandosi che quest'ultimo era "fatto per", una volta che il pubblico aveva visto "il suo stesso sparo".
Eppure, ho appreso dalle mie ricerche, Lillian era molto meno preoccupato di una faida con Annie Oakley che di allontanarsi da suo padre di controllo, Levi, che viaggiava con sua figlia durante la tappa americana del tour del selvaggio West. Levi seguì Smith ovunque, e le impedì di fare amicizia quando poteva. In circostanze normali, questo potrebbe illustrare una buona genitorialità: dopotutto, era solo un'adolescente. Ma Levi ha sfruttato sua figlia e, in seguito, sua sorella minore. Ne ho trovati molti esempi, ma forse il più toccante è menzionato in una lettera che Smith scrisse a un amico, lamentando la situazione di sua sorella: “La cosa migliore che [Nellie] potrebbe fare sarebbe sposarsi o andare con un uomo che fosse intelligente abbastanza per gestirla, altrimenti non vincerà mai con questo vecchio al collo. "Questo è esattamente ciò che Lillian fece quando sposò il cowboy" Kid "Willoughby, che era una dozzina di anni più grande, nel 1886. Sposando Willoughby, Smith ha affidato a un amico fidato la responsabilità delle sue finanze e virtù all'estero, e ha spinto suo padre fuori dalla scena. A detta di tutti, furono colpiti l'uno dall'altro e Willoughby sostenne fermamente sua moglie quando Oakley e il marito Frank Butler la portarono al lavoro sui giornali.
Lillian Smith nel ruolo della Principessa Wenona, scattata alla Fiera mondiale del 1901 a Buffalo, New York. Centrato nella foto è Geronimo. Un'iscrizione sulla foto dice "General Milles – Indian Congress", probabilmente per commemorare la vittoria del generale Nelson Miles della resa di Geronimo nel 1886. (Immagine per gentile concessione della Library of Congress) Il matrimonio fallì nel 1889 quando Willoughby partì con Buffalo Bill per un secondo tour europeo e Smith non lo fece - probabilmente perché Oakley fece dell'assenza di Smith una condizione per il suo ritorno allo spettacolo. I giornali hanno accennato all'alleanza di Smith con una "mezzosangue" come motivo della rottura, ma è più probabile che il giovane tiratore scelto abbia semplicemente perso interesse nel matrimonio con Willoughby così lontano. Levi Smith riprese immediatamente il controllo della carriera di sua figlia, e la famiglia viaggiò su e giù per la costa occidentale, vivendo al largo delle entrate della mostra di Lillian.
Nel 1897, Smith impulsivamente sposò un saloonkeeper a Santa Cruz, e altrettanto rapidamente lo lasciò quando incontrò Charles "Frank" Hafley, sceriffo della contea di Tulare, in una galleria in Visalia l'anno successivo. Hafley non era convenzionalmente bello, ma era spiritoso, atletico e molto intelligente. Inoltre, era uno straordinario tiratore scelto e un equestre molto competente. I due potrebbero non essersi mai sposati legalmente, ma hanno iniziato una collaborazione romantica e commerciale lunga un decennio che ha messo insieme più avventure di quante la maggior parte delle persone abbia visto nella loro vita. Viaggiarono alle Hawaii come atto di tiro al bersaglio, verso la East Coast per esibirsi alla Fiera mondiale del 1901 e alla Jamestown Exhibition in Virginia nel 1904. La coppia creò persino il proprio programma chiamato "California Frank's Wild West" e fondò un indiano affari curiosi sul lato (Smith ha creato il suo marchio di tomahawk). Fu Hafley che aiutò Smith a trasformarsi in "Principessa Wenona", aiutandola a scrivere una "nuova" biografia che lo includesse, "Combattere Frank" Hafley, come il cowboy che portò questa bella fanciulla indiana in una cultura di bianchi civilizzati.
Il costume di Wenona comprendeva spesso una tunica scamosciata completamente sfrangiata con intricate perline e un fantastico copricapo con piume, che indossava anche mentre sparava oggetti in movimento mentre cavalcava un cavallo al galoppo. La sua "Indianità" l'ha aiutata a differenziarla dalle altre star del selvaggio West, ma i suoi costumi erano anche pratici. Smith aveva lottato con il suo peso dalla pubertà e la sua tunica le aveva permesso di nascondere la sua figura voluttuosa. Inoltre, le ha dato la libertà di movimento per compiere le imprese fisicamente impegnative per le quali era nota, come sparare palle di vetro lanciate intorno a un'arena mentre galoppava a tutta velocità sul suo cavallo mentre le girava sulla schiena.
Forse ancora più importante, l'identità di Sioux adottata da Wenona ha reciso per sempre qualsiasi connessione tra lei e i suoi genitori. Nel 1900, sappiamo da una delle sue lettere, stava ancora cercando di convincere la sorella minore a lasciare la sfera di influenza di Levi sulla costa occidentale e spostarsi verso est per essere più vicina a lei. La madre delle ragazze Smith morì nel 1901 e il padre nel 1908. Wenona non le vide più dopo aver incontrato Frank nel 1898.
Lillian Smith nei panni della principessa Wenona. Foto pubblicitaria dal selvaggio West di Pawnee Bill, intorno al 1905. In questa immagine, Wenona è Minnehaha, la donna immaginaria dei nativi americani nella poesia del 1855 di Henry Wadsworth Longfellow “The Song of Hiawatha”. (Immagine per gentile concessione della Library of Congress) Il pubblico era più che disposto a ricevere Wenona come membro di una "razza nobile", sebbene fosse condannata dal progresso della civiltà. Come lo descrivono Philip Deloria, Laura Browder e altri storici, i nativi americani erano icone dell'identità americana e i cittadini volevano sentire una naturale affinità con il continente. Gli indiani potevano insegnare loro tale "vicinanza aborigena". Lillian Smith non è stato il primo o l'ultimo artista a cercare di colmare questa lacuna. Nel suo libro, Real Native Genius: How Ex-Slave e White Mormon sono diventati famosi indiani, Angela Pulley Hudson descrive come a metà del 1800, Warner McCary e sua moglie Lucy, che non erano solo bianchi ma divorziarono, viaggiarono negli Stati Uniti Dichiara come cantanti e comici prima di dedicarsi alle lezioni sulla guarigione medica. Usavano l '"Indipendenza" come un modo per mascherare il loro passato, giustificare il loro matrimonio e guadagnarsi da vivere, proprio come Wenona. La popolarità di Smith ha stimolato una serie di aspiranti sul circuito del selvaggio West: "Princess Kiowa", "Princess Winonah", "Princess Mohawk" e altri. Una "Principessa Kiowa" degna di nota fu Nellie Smith, la sorella minore di Lillian, che era anche una brava tiratrice scelto, ma non era mai così brava o famosa come la sorella maggiore. Nellie svanisce dal record storico dopo il 1916, quando si esibiva per il circo di Yankee Robinson.
Wenona si ritirò dallo spettacolo nel 1925 o giù di lì. Ha avuto una breve relazione con il cowboy Wayne Beasley poco prima della prima guerra mondiale, ma il suo ultimo sostanziale legame romantico è stato con Emil Lenders, uno dei grandi pittori del West americano. I prestatori erano anche "diventati nativi". Il suo primo matrimonio era terminato quando sua moglie non poteva più tollerare il suo allontanarsi con varie tribù invece di aiutare a prendersi cura della sua famiglia a Filadelfia. Aveva incontrato Wenona per la prima volta alla Buffalo Exhibition e si era ritrovato con lei intorno al 1920 quando Joe Miller del Miller Brothers 101 Ranch a Ponca City, in Oklahoma, portò i Lender a dipingere bufali e altri animali. Wenona si era esibito con i 101 in viaggio nel selvaggio west dal 1915, e Joe Miller permise generosamente a molti dei suoi artisti di vivere nel ranch di lavoro. Era naturale, quando Lenders e Wenona si innamorarono, che condividessero una casa lì.
La coppia si separò amichevolmente nel 1928, quando Lenders incontrò e sposò un'altra donna. Wenona viveva in una piccola capanna alla periferia della 101 e passava il tempo a prendersi cura dei suoi numerosi polli e cani. All'età di 59 anni, ha sviluppato una condizione cardiaca e si è rapidamente deteriorata durante il periodo natalizio del 1929.
Indossava sempre il suo abito Sioux e chiedeva di essere sepolta al suo interno dopo la sua morte. Quando morì nel febbraio del 1930, i suoi amici furono obbligati.
Julia Bricklin è autrice di una nuova biografia del tiratore scelto femminile Lillian Frances Smith (University of Oklahoma Press: aprile 2017) e ha scritto articoli per riviste commerciali e accademiche come Civil War Times, Financial History, Wild West, True West e California Storia Bricklin è cresciuta nel sud della California, ha conseguito una laurea in giornalismo a Cal Poly, a San Luis Obispo e ha lavorato nel settore televisivo / cinematografico per 15 anni prima di conseguire il Master in storia allo Stato di Cal Northridge. Oltre a servire come redattore associato di California History, la pubblicazione della California Historical Society, tiene conferenze sulla storia degli Stati Uniti per il suo distretto universitario della comunità locale.Questo saggio fa parte di What It Means to Be American, una partnership tra il National Museum of American History e la piazza pubblica Zócalo di Smithsonian.
