La madre, il fratello e la sorella di Brian Levant stavano aspettando di dargli un passaggio a casa dalla pista di pattinaggio un giorno nei primi anni '60, quando apparve la tata dei vicini. "Stavo venendo verso l'auto", ricorda Levant, "e lei ha appena infilato l'obiettivo nella finestra e ha scattato una foto." I residenti del sobborgo di Chicago di Highland Park si erano abituati a fare la tata, insieme a lei Accento francese, la sua propensione ad indossare cappotti e stivali da uomo e l'aspetto e l'andatura che hanno portato i bambini a chiamarla "signora degli uccelli".
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Coloro che conoscevano Vivian Maier, nel 1959, la ricordano un po 'in disparte. Scattare foto dice che un collezionista del suo lavoro "l'ha quasi legata a persone e luoghi". (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
Carole Pohn, con i suoi figli Jennifer e Andy nel 1962 o nel '63, afferma che Maier la definì "l'unica persona civile" nel sobborgo di Chicago dove si trovavano vicini. (Collezione Vivian Maier / Levant Family) 
Le persone ricordano Maier come severo, serio ed eccentrico, con pochi amici, eppure un'umanità tenera e bizzarra illumina il lavoro: vecchi che fanno un sonnellino su un treno; il vento che arruffa la gonna di una donna grassoccia; la mano di un bambino su una finestra rigata di pioggia. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
Non datato, Vancouver, Canada, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
Senza titolo, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
Senza titolo, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
Senza titolo, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
29 settembre 1959, Esther St., New York, NY, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
26 gennaio 1955, Uptown West, New York, NY, Vivian Maier. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
La recente, improvvisa ascesa di Maier da eccentrico solitario a stimato fotografo è una delle storie più straordinarie della fotografia americana. (Collezione Vivian Maier / Maloof) 
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Il suo vero nome era Vivian Maier e portava al collo una fotocamera reflex a doppia lente Rolleiflex, più parte del corpo che accessorio. Scattava foto di qualsiasi cosa o di qualcuno mentre trascinava le sue accuse in gite a Chicago, fotografando gli anziani, i senzatetto, i perduti. Ma la sua fotografia di Carole Pohn e dei suoi figli Andy e Jennifer Levant, del 1962 o del '63, è una delle pochissime stampe che Maier abbia mai condiviso; lo diede a Pohn, un pittore, dicendole che era "l'unica persona civile di Highland Park". Pohn afferma di aver apposto la stampa su una bacheca "con un milione di altre cose", un atto che la mette in imbarazzo oggi. Dopotutto, dice, Maier è "un fotografo di conseguenza ora".
Sì. La recente, improvvisa ascesa di Maier da eccentrico solitario a stimato fotografo è una delle storie più straordinarie della fotografia americana. Anche se alcuni dei bambini che ha aiutato a raccogliere hanno supportato Maier dopo aver raggiunto la maggiore età, non ha potuto effettuare i pagamenti su un armadietto che aveva affittato. Nel 2007, il contenuto dell'armadio finì in una casa d'aste di Chicago, dove un giovane agente immobiliare di nome John Maloof si imbatté nei suoi aspetti negativi. Maloof, uno storico dilettante, vide alcuni scatti di Chicago che gli piacevano. Ha comprato una scatola di 30.000 negativi per $ 400.
Maloof sapeva che l'armadietto apparteneva a qualcuno di nome Vivian Maier ma non aveva idea di chi fosse. Stava ancora setacciando i negativi nell'aprile del 2009 quando trovò una busta con il suo nome scritto su di essa. Lo cercò su Google e trovò un avviso di morte pagato che era apparso sul Chicago Tribune pochi giorni prima. Cominciò: "Vivian Maier, orgogliosa nativa della Francia e di Chicago residente negli ultimi 50 anni, è morta pacificamente lunedì." In effetti, Maloof avrebbe poi appreso, Maier era nato a New York City nel 1926, da una madre francese e Padre austriaco; aveva trascorso parte della sua giovinezza in Francia, ma ha lavorato come bambinaia negli Stati Uniti per mezzo secolo, chiudendo la sua carriera negli anni '90. Alla fine del 2008, è scivolata su una macchia di ghiaccio, subendo un trauma cranico che si è trasformato in altri problemi di salute. Muore il 20 aprile 2009, a 83 anni.
Maloof ha iniziato un blog e ha iniziato a pubblicare fotografie di Maier su Flickr. Presto, le persone che sapevano più di lui della fotografia gli stavano dicendo che aveva qualcosa di speciale tra le mani. Seguirono notizie, poi l'interesse delle gallerie. Ora ci sono stati, o presto ci saranno, spettacoli di Vivian Maier a Chicago, New York e Los Angeles, oltre a Germania, Norvegia, Inghilterra e Danimarca. Maloof ha curato un libro del suo lavoro, Vivian Maier: Street Photographer, che è stato pubblicato a novembre, e ha raccolto fondi per un film documentario su di lei che è in lavorazione.
Maloof ha ora accumulato almeno 100.000 negativi Maier, acquistandoli da altre persone che li avevano acquisiti all'asta del 2007; un collezionista di nome Jeffrey Goldstein possiede altri 15.000. Entrambi gli uomini stanno archiviando le loro collezioni, pubblicando online le loro opere preferite mentre avanzano, costruendo un caso per Vivian Maier come fotografo di strada nella stessa lega di Robert Frank — sebbene Goldstein riconosca che i proprietari di gallerie, i collezionisti e gli studiosi saranno gli arbitri finali.
L'opinione professionale attuale è mista. Steven Kasher, gallerista di New York che pianifica una mostra di Maier quest'inverno, afferma di avere l'abilità "di un melodista innato". John Bennette, che ha curato una mostra di Maier in mostra alla Hearst Gallery di New York City, è più sorvegliato. " Potrebbe essere la nuova scoperta", dice, ma "al momento non esiste un'immagine iconica". Howard Greenberg, che mostrerà i suoi lavori nella sua galleria di New York dal 15 al 28 gennaio, dice: "Sono preso dall'idea di una donna che come fotografa era completamente in esilio autoimposta dal mondo della fotografia. Eppure ha fatto migliaia e migliaia di fotografie in modo ossessivo e ha creato un corpus di lavori molto interessante. "
Cosa ha portato Vivian Maier a fare così tante foto? La gente la ricorda come severa, seria ed eccentrica, con pochi amici, eppure un'umanità tenera e bizzarra illumina il lavoro: vecchi che fanno un sonnellino su un treno; il vento che arruffa la gonna di una donna grassoccia; la mano di un bambino su una finestra rigata di pioggia. "Mi sembra che ci fosse qualcosa di sconnessa con Vivian Maier e il mondo che la circonda", afferma Goldstein. "Le riprese l'hanno quasi legata a persone e luoghi."
Ora, il suo lavoro collega altri a quelle persone e quei luoghi. "Quanto è arrivato vicino al fatto di essere gettati in un cestino, riciclati, sai?" Dice Brian Levant, che controlla con entusiasmo i blog di Goldstein e Maloof. "Invece hai mezzo secolo di vita americana."
David Zax, scrittore freelance che vive a Brooklyn, è un collaboratore frequente di Smithsonian .
