Per gli archeologi sottomarini, anche alcuni frammenti di antiche ceramiche possono essere considerati tesori sepolti. Ma a volte, gli esploratori colpiscono il jackpot artefatto.
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Una spedizione congiunta greco-americana ha annunciato questa settimana di aver scoperto 22 enormi relitti intorno all'arcipelago di Fourni, una scoperta che secondo loro aggiunge il 12 percento al numero totale di antichi relitti noti in Grecia.
I nuovi relitti includono carichi risalenti al periodo arcaico (dal 700 al 480 a.C.) fino al XVI secolo, e il team afferma che i reperti potrebbero cambiare il modo in cui gli storici pensano al commercio greco antico. Ad esempio, alcuni degli stili di anfore trovati intorno ai relitti non sono mai stati visti prima sul fondo del mare.
"Sapevamo che alcuni di questi tipi di anfore esistevano da prove frammentarie sulla terra, ma non li avevamo mai trovati come un relitto prima", dice Peter Campbell, membro della spedizione, co-direttore della Fondazione nautica RPM. La ricerca marittima americana senza fini di lucro ha collaborato con l'Ephorate greco delle antichità subacquee alla recente caccia al naufragio.
L'arcipelago di Fourni è un piccolo insieme di isole, isolotti e scogli che si trova nel nord-est del Mar Egeo, nel triangolo formato dalle isole greche di Ikaria, Samos e Patmos. La regione si trova nel mezzo di un canale marittimo che si pensava fosse un importante corridoio marittimo durante l'antichità.
Sebbene l'arcipelago stesso non fosse una destinazione per i commercianti, divenne il luogo di sosta finale per molte navi colpite da improvvise tempeste meridionali mentre si dirigevano dalla Grecia a Cipro ed Egitto. Una volta iniziata la spedizione, Campbell afferma che l'equipaggio continuava a trovare relitti.
"Se non ci fossimo fermati, avremmo raggiunto i 30 o 40 in poche settimane", dice. Campbell e il suo team hanno documentato ogni relitto in 3D, quindi hanno raccolto campioni rappresentativi per lo studio.
L'arcipelago è roccioso e nel corso degli anni l'acqua ha distrutto la maggior parte del materiale delle navi che non era stato demolito durante i relitti, quindi non c'erano troppi resti di navi di cui parlare. Invece, il team ha trovato per lo più merci, tra cui grandi reperti di anfore: barattoli gestiti che erano contenitori comuni nell'antica Grecia e Roma.
Come le onnipresenti bottiglie di plastica e i barattoli di vetro che usiamo oggi, le anfore trasportavano una vasta gamma di merci durante i tempi antichi, dall'acqua e dal vino all'olio e alla salsa di pesce. Ma le loro dimensioni, forma, materiali e altri segni distintivi possono offrire indizi sul loro contenuto. Quindi, sebbene possano già essere abbondanti, qualsiasi grande corpo di anfore può aiutare gli archeologi a rintracciare le spedizioni antiche.
"Sappiamo dove sono state costruite le anfore e quando sono state realizzate, in modo che possano aiutare a dipingere quali fossero le principali rotte commerciali nel tempo", afferma Mark Lawall, un esperto di anfore di trasporto greco che non faceva parte della squadra di spedizione.
Nel corso degli anni, ad esempio, le anfore hanno contribuito a costruire il caso che il commercio greco coinvolgesse "enormi navi e sistemi finanziari altamente strutturati per supportare tale trasporto", afferma Lawall.
Gli archeologi osservano la dispersione di un naufragio tardo romano al largo dell'arcipelago di Fourni. (V. Mentogianis) 
Queste grandi anfore provenivano dal Mar Nero. (V. Mentogianis) 
Un archeologo prepara un livello per la mappatura 3D del relitto. (V. Mentogianis) 
Un'anfora del periodo arcaico, datata dal 700 al 480 a.C. (V. Mentogianis) 
Un archeologo prende appunti sulle anfore e su altri carichi trovati intorno ai siti dei relitti. (V. Mentogianis) 
Un pithos ellenistico, un altro tipo di contenitore greco antico simile a una botte o un tamburo. (V. Mentogianis) 
Le anfore si trovano in pile in uno dei siti del naufragio. (V. Mentogianis) 
Un archeologo alleva un campione di anfora per la conservazione e ulteriori indagini. (V. Mentogianis) Tra i reperti più singolari di Fourni c'erano rare anfore a forma di lacrima di Samos risalenti al periodo arcaico, anfore di salsa di pesce alte quattro piedi dalla regione del Mar Nero che risalgono al II secolo d.C. e anfore a forma di carota di Sinop, si pensa che risalga al III-VII secolo d.C.
"È stato piuttosto emozionante trovare veri e propri relitti che trasportano questi - molto eccitanti e molto rari", afferma Campbell.
Ma Lawall avverte che, dal momento che le navi da trasporto venivano spesso riutilizzate, può essere difficile seguire con precisione i loro progressi e individuare quanti relitti distinti esistono in un determinato punto.
"Queste navi erano molto melting pot internazionali", concorda Campbell. "Avrebbero potuto avere legname dal Libano, elementi di fissaggio dalla Grecia, anfore da Levant e un equipaggio composto da molti gruppi culturali diversi." Le navi partivano generalmente piene di anfore dal loro punto di origine, ma ne acquisivano altre mentre facevano scendere le merci dal porto port - un fatto che potrebbe rendere difficile determinare esattamente da dove provengano le singole navi Fourni.
Tuttavia, i ricercatori ritengono che la scoperta mostri la complessità, la diversità e la vastità della spedizione greca attraverso il popolare corridoio di Fourni. Campioni rappresentativi delle anfore sono ora in un laboratorio umido in Grecia per la conservazione e ulteriori indagini. Se alcune anfore risultano particolarmente rare o preziose, possono essere esposte dopo un'attenta conservazione e preparazione per le condizioni fuori dall'acqua.
Ma anche se il grande pubblico non li vede mai in mostra, i reperti hanno un valore enorme, afferma Campbell. "Un set di dati come questo potrebbe davvero cambiare le percezioni sul commercio antico", afferma. E con ulteriori spedizioni a Fourni previste per il futuro, quel set di dati potrebbe continuare a crescere.
