L'antica moneta cinese scoperta in Kenya. Foto: John Weinstein / The Field Museum
La moneta di 600 anni è fatta di rame e argento e ha un foro al centro. Si chiama Yongle Tongbao ed è stato rilasciato dall'imperatore Yongle, che regnò durante la dinastia Ming tra il 1403 e il 1425 d.C. È stato trovato a Manda, un'isola del Kenya, ha annunciato i ricercatori del Field Museum e dell'Università dell'Illinois, ed è una prova tangibile dell'esplorazione e del commercio cinesi in Africa, anni prima che gli esploratori europei arrivassero in questa parte del mondo.
È facile datare la moneta: presenta il nome dell'imperatore. Yongle era forse il migliore per aver iniziato la costruzione iniziale della Città Proibita di Pechino, ma ha anche inviato enormi flotte di navi, sotto il comando dell'ammiraglio Zheng He, attraverso l'oceano verso terre lontane.
L'Istituto Internazionale dell'UCLA spiega:
Per ordine dell'imperatore Yongle e del suo successore, Xuande, Zheng comandò sette spedizioni, la prima nell'anno 1405 e l'ultima nel 1430, che salpò dalla Cina a ovest, arrivando fino al Capo di Buona Speranza. Lo scopo dei viaggi era mostrare la gloria e la potenza della dinastia cinese Ming e raccogliere tributi dai "barbari oltre i mari". Anche i mercanti accompagnavano i viaggi di Zheng, spiegò Wu, portando con sé seta e porcellana per il commercio con l'estero lussi come spezie e gioielli e legni tropicali.
I ricercatori che hanno trovato la moneta descrivono Zheng He come "il Cristoforo Colombo della Cina". Ma la flotta di questo ammiraglio era molto più grande di quella di Colombo. Zheng comandò fino a 317 navi con 28.000 membri dell'equipaggio; Columbus aveva solo tre navi e meno di 100 membri dell'equipaggio da comandare.
Le spedizioni cinesi iniziarono più vicino a casa, ma un viaggio iniziato nel 1417 arrivò in Africa. Le navi del tesoro della flotta riportarono strani animali - giraffe, zebre e struzzi - a casa.
Dopo la morte di Yongle, tuttavia, i successori presto vietarono le spedizioni straniere e distrussero gran parte della documentazione dei viaggi di Zheng He. La moneta fornisce uno dei pochi collegamenti tangibili tra Africa e Cina in quel momento. Per quanto riguarda Manda, dove fu scoperta la moneta, quell'isola ospitò una civiltà avanzata per circa 1.200 anni, ma fu abbandonata nel 1430 d.C., per non essere mai più abitata.
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