La città-tempio di Angkor Wat, nella Cambogia centrale, è una delle attrazioni turistiche più popolari in Asia. Un tempo era la capitale dell'impero Khmer che governava gran parte del sud-est asiatico tra il IX e il XV secolo. Ma uno studio recente rivela che Angkor Wat è solo un pezzo dell'eredità Khmer. Le scansioni laser condotte l'anno scorso mostrano che l'area è costellata di siti archeologici da scoprire, tra cui una città nella giungla che potrebbe essere più grande dell'attuale capitale della Cambogia, Phnom Penh.
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- Oggi usiamo i laser per quasi tutto. Ma hanno impiegato molto tempo per sembrare utili
Secondo Lara Dunston di The Guardian , l' archeologa Damian Evans, ricercatrice presso l'École française d'Extrême-Orient e leader della Cambodian Archaeological Lidar Initiative, ha collegato un sistema di scansione laser noto come Lidar ai pattini dell'elicottero. Simile al radar, Lidar - abbreviazione di rilevamento della luce e di raggio d'azione - percorre il terreno con raggi laser, raccogliendo dati che in seguito creano un'immagine ad alta definizione del terreno sotto la vegetazione sottostante. Poiché molte delle strutture costruite dai Khmer erano fatte di legno e altri materiali biodegradabili, sono scomparse e sono state coperte dalla giungla. Ma Lidar è in grado di rilevare cumuli di terra, fondamenta, muri, strade e altre strutture permanenti non visibili attraverso la fitta vegetazione.
Il progetto di Evans, come descritto nel Journal of Archeological Science, ha esaminato 734 miglia quadrate di terreno per 90 ore. I risultati hanno rivelato interi centri abitati e complessi di templi nascosti nella giungla.
"Abbiamo scoperto intere città sotto la foresta che nessuno sapeva che fossero lì", dice Evans a Dunston. Sebbene un precedente sondaggio Lidar abbia scoperto parte della città nel 2012, il sondaggio del 2015 rivela le dimensioni reali di Mahendraparvata.
Travis Andrews al Washington Post riferisce che una delle più grandi sorprese per Evans stava scoprendo una città medievale vicino al tempio di Preah Khan di Kompong Svay, a circa 60 miglia a est di Angkor.
"Avevamo trascorso un decennio a terra ... alla ricerca di una città che immaginavamo fosse da qualche parte ... che circonda questo tempio", dice Evans ad Andrews. “All'improvviso, la città è apparsa più o meno all'istante sullo schermo di fronte a noi. Si era nascosto in bella vista. Una città che immaginavamo non esistesse è appena apparsa. "
Sebbene i ricercatori non abbiano ancora visitato ed esaminato molti di questi siti remoti, lo studio aereo sta già riscrivendo la storia. Peter Sharrock della School of Oriental and African Studies della London University dice a Dunston che i risultati dell'indagine aerea mostrano che il complesso delle città, dei templi e dei canali Khmer lo rende il più grande impero conosciuto sulla terra durante il XII secolo.
Evans afferma che il sondaggio cambia anche la storia del misterioso crollo dell'impero Khmer. Racconta all'Associated Press che gli storici credevano che i Khmer emigrassero nelle città del sud quando gli eserciti thailandesi iniziarono a invadere la loro roccaforte settentrionale. Ma il suo sondaggio mostra che non ci sono grandi città nel sud, mettendo in discussione quell'idea.
La pura complessità dell'impero Khmer e la sua capacità di terraformare l'ambiente circostante potrebbero essere ciò che ha impressionato maggiormente Evans della scoperta. I Khmer hanno sgombrato migliaia di acri di foresta, hanno deviato il fiume e hanno prodotto un sistema idrico secoli prima dei suoi tempi.
"L'ampia conclusione da trarre da questo è che abbiamo sottovalutato la quantità di umani che hanno modellato i loro ambienti", dice Evans.
