Nel 1850, il castello di Smithsonian in arenaria rossa ospitava il primo segretario dell'istituzione, Joseph Henry, nonché un gruppo di giovani scienziati turbolenti. La misteriosa morte in Alaska di uno di quei residenti, Robert Kennicott, è la prima di molte storie raccontate nella nuova stagione di Sidedoor, il podcast di Smithsonian dietro le quinte che ritorna per una seconda stagione il 21 giugno.
La prima stagione di Sidedoor, che può essere ascoltata sui podcast di Apple, su Google Play, sul sito Web ufficiale del podcast o ovunque tu abbia i tuoi podcast, ha debuttato lo scorso ottobre. Negli otto episodi di quella stagione, l'ospite Tony Cohn usa una "lente" di Smithsonian per esplorare temi come i maestri del travestimento e le visioni in evoluzione della tecnologia. A volte questo implicava parlare con un esperto di conservazione dei panda; altre volte includeva un tour dei file di battute del comico Phyllis Diller.
Entro una settimana dalla prima, Sidedoor si era assicurato un posto nella classifica dei dieci migliori podcast di iTunes. È stato anche uno dei primi 50 podcast dell'Atlantico nel 2016 e ad oggi ha ricevuto oltre 450.000 ascolti.
La seconda stagione di Sidedoor continuerà ad esplorare aspetti poco conosciuti dello Smithsonian, con episodi incentrati su una singolare storia di approfondimento piuttosto che su tre segmenti più brevi. Justin O'Neill, il produttore del podcast, afferma che questo approccio consente al team di condividere storie accuratamente riportate e orientate ai dettagli. Gli episodi saranno più lunghi e verranno rilasciati ogni due mercoledì. Novità anche in questa stagione, PRX, il distributore di podcast di successo come The Moth Radio Hour e 99 Percent Invisible, è entrato a far parte del distributore di Sidedoor.
L' apri stagione di Sidedoor, ad esempio, ruota attorno a Kennicott, lo scienziato Smithsonian che ha registrato la complessità degli esemplari di animali nelle strutture di ricerca del Castello. Di notte, lui e molti altri giovani scienziati - che si definivano il Megatherium Club in onore di un bradipo gigante estinto - si ritirarono nei loro alloggi per un assortimento di exploit baccanale.
Dopo qualche giro di birra, o forse una partita a tag, Kennicott e i suoi amici a volte visitavano e serenavano gli altri residenti del castello: il segretario Joseph Henry e le sue tre figlie. Nell'autunno del 1865, Western Union inviò Kennicott in una spedizione per esplorare quelle che allora erano le terre inesplorate dell'Alaska tenuta in Russia. Entro il maggio successivo, Kennicott sarebbe morto a soli 30 anni.
Il suo corpo è stato trovato sulle rive del fiume Yukon senza ovvie cause di morte; mancava la fiala di stricnina che portava di solito. All'epoca, amici e pubblico presumevano che lo scienziato avesse usato la stricnina per suicidarsi, ma la famiglia di Kennicott non credeva a questa spiegazione. Quasi 150 anni dopo, nel 2001, i discendenti di Kennicott hanno chiesto l'aiuto dello Smithsonian per trovare la causa definitiva della morte.
Doug Owsley e Kari Bruwelheide, due antropologi forensi del National Museum of Natural History, si sono incaricati di analizzare i resti di Kennicott. Tony Cohn, l'ospite di Sidedoor, ha parlato con gli scienziati di ciò che hanno scoperto, incluso che la bara di ghisa di Kennicott aveva "perfettamente conservato il suo scheletro, anche un po 'di tessuto e capelli".
Per ascoltare quello che è realmente successo a Kennicott, ascoltare il primo episodio, ma per Owsley, lavorare come l'autopsia di Kennicott è gratificante. "Siamo in grado di fornire dettagli su persone per le quali non esiste alcuna traccia scritta", afferma nel podcast. “E questo è molto soddisfacente quando lo guardi in termini di fare solo la domanda, chi sei? Chi sei e come è stata la tua vita?
Oggi, Kennicott non abita più nei suoi quartieri originali di Castle, né nella sua tomba dell'Illinois, ma riposa nella mostra "Oggetti di meraviglia" del National Museum of Natural History.
La maggior parte della seconda stagione di Sidedoor non sarà così macabra come il suo episodio di apertura. Uno spettacolo in arrivo presenta Theresa McCulla, il nuovo storico della birra del National Museum of American History. È a capo dell'American Brewing History Initiative, un progetto dedicato alla registrazione della storia della birra e della birra, in particolare birra fatta in casa e birra artigianale.
McCulla vede il cibo, le bevande e la cultura materiale che circonda il consumo come punti di partenza per la discussione di argomenti importanti come la razza e il genere.
Aggiunge, "La birra è presente nel continente da prima della fondazione della nazione, e se vuoi guardare a qualsiasi epoca della storia, a qualsiasi tema, puoi sempre farlo attraverso l'obiettivo di birra".
McCulla spera che il podcast "spinga le persone a mettere in pausa e pensare alla storia dietro qualcosa di apparentemente banale come quello che potrebbero bere per il loro happy hour quotidiano".
Cohn condivide il sentimento di McCulla, citando un episodio imminente sui momenti ordinari in tempi di conflitto, come catturato da fotografi e artisti nella mostra Face of Battle della National Portrait Gallery. O'Neill non vede l'ora di condividere la storia del Dr. Walter Adey, uno scienziato Smithsonian il cui Algal Turf Scrubber aiuta a purificare e rivitalizzare i porti e le vie navigabili della nazione.
Il team di Sidedoor è ottimista sul futuro del podcast. Cohn afferma che la collaborazione tra centinaia di dipendenti Smithsonian - dal team di social media del podcast ai curatori e ricercatori intervistati - mostra che "non solo abbiamo queste storie di Smithsonian, ma il podcast si è dimostrato un modo davvero positivo per raccontare quelle storie e c'è un appetito per questo. "
