Negli ultimi anni, il crowdfunding si è evoluto da una strana moda di Internet a una risorsa critica per l'innovazione. Ora, Richard Branson e altri potenti giocatori stanno investendo in Indiegogo; Facebook ha recentemente acquisito Oculus VR, il risultato di una campagna Kickstarter di grande successo; e il crowd-equity sembra che sarà la prossima frontiera, non appena la SEC pubblicherà le regole relative alla pratica.
Ma ci sono anche notizie preoccupanti che emergono dalla sfera del crowdfunding: la prima causa per la tutela dei consumatori è stata intentata contro una campagna Kickstarter all'inizio di maggio da Bob Ferguson, il procuratore generale dello Stato di Washington (dove vivono alcuni sostenitori della campagna dell'imputato). Ferguson afferma che il suo ufficio ha visto un aumento dei reclami dei consumatori relativi al crowdfunding da quando è stata presentata la causa.
Per gli esperti di design del prodotto, la causa sembra essere solo l'inizio. Esistono diversi progetti tecnologici eccessivamente ambiziosi su piattaforme di crowdfunding che presto dovranno fare ammenda ai loro sostenitori delusi, che si stanno già lamentando, se non chiedendo rimborsi.
"Credo che abbiamo a che fare con una bomba a orologeria. Un progetto di alto profilo sta per cadere completamente piatto su una di queste piattaforme e ci sarà una grande ricaduta pubblica", afferma Simon Enever, fondatore e designer del società di progettazione del prodotto di Default. Enever ha raccolto fondi iniziali per Default su Indiegogo.
Don Lehman, fondatore e designer di More / Real, afferma di vedere spesso anche progetti di design su piattaforme di crowdfunding che sono troppo promettenti e, a suo avviso, non potranno mai seguire i loro sostenitori. La sua campagna Kickstarter per uno stilo touchscreen nel 2011 è stata una storia di successo nella progettazione di prodotti per il sito.
Parte del problema potrebbe essere il crescente pubblico del crowdfunding. Alcuni anni fa, Kickstarter era frequentato da designer e tecnophiles che avevano esperienza per aiutarli a giudicare se i progetti fossero o meno fasulli. Ora, il pubblico di tali siti si è ampliato per includere i consumatori medi e alcuni di questi consumatori trattano il crowdfunding come un Amazon.com per prodotti che non esistono ancora.
Naturalmente, il pubblico del crowdfunding ha supportato una vasta gamma di progetti: film che sono stati presentati in anteprima a Sundance e oltre; espone nei principali musei, tra cui la Smithsonian's Freer e la Sackler Gallery; non-profit; e opere artistiche in tutti i diversi campi. Ma l'hardware ad alta tecnologia può essere particolarmente suscettibile alle frodi, poiché il processo di produzione è così complesso. Implica la programmazione, la prototipazione e la produzione, che spesso si svolgono in fabbriche all'estero e raramente procedono senza intoppi. Il consumatore medio non è in grado di valutare se un team è in grado di superare con successo tutti questi passaggi; anche gli esperti affermano che è un'attività rischiosa, costosa e che richiede tempo, indipendentemente da chi lo sta facendo.
Progetti discutibili sono sempre apparsi su questi siti: un progetto per un generatore di energia quantistica domestica ha persino ottenuto finanziamenti di recente. Ma è sorprendente vedere quanti fondi vengono raccolti per creare "anelli intelligenti", nonostante alcuni progetti sembrino troppo belli per essere veri. Gli smart ring sono l'ultima generazione di tecnologia indossabile, un'area in crescita che include Google Glass, il già citato Oculus Rift che è un auricolare immersivo per la realtà virtuale e orologi intelligenti, come Pebble e l'orologio in arrivo di Apple. Questi squilli promettono di consentirti di controllare il telefono in remoto in vari modi limitati, come scrivere un messaggio di testo in aria o sbloccare il telefono.
Su Indiegogo, i creatori di "Smarty Ring" hanno raccolto quasi $ 300.000 e altri $ 100.000 in due campagne separate, ma senza dover fornire informazioni di base sul team o sulla società di produzione.
La campagna iniziale ha offerto gli anelli come "vantaggi" per donazioni di $ 175 e oltre, con una data di consegna di aprile 2014. Ora che è scaduto tale termine, i creatori hanno pubblicato un aggiornamento su Indiegogo dicendo che hanno riscontrato problemi di produzione e hanno ha rinviato la data di consegna al mese successivo. Il ritardo non è un fallimento né per la progettazione del prodotto né per il crowdfunding, ma una mancanza di trasparenza è di solito una bandiera rossa. Gli aggiornamenti di Smarty Ring di solito sono lunghi circa una frase e i creatori finora non hanno voluto condividere il loro prototipo funzionante. (Inoltre, il team di Smarty Ring ha rifiutato di rispondere alle richieste di commento.)
"Non credo che verrà mai spedito", dice Enever di Smarty Ring, e definisce la copertura mediatica del prodotto "irresponsabile".
Su Kickstarter, le cose sono fatte in modo leggermente diverso. A partire dal 2012, il sito ha alzato l'asticella per la progettazione di prodotti e progetti hardware con requisiti speciali: hanno vietato i rendering fotorealistici (come l'immagine del banner nella campagna Indiegogo di Smarty Ring, che raffigura un anello spesso con display a LED e controlli). Il rendering può sembrare un vero prodotto per i non addetti ai lavori, quindi ora Kickstarter impone che i progetti di design mostrino prototipi. Allo stesso tempo, il processo di revisione di Kickstarter è recentemente cambiato, consentendo ai creatori approvati dagli algoritmi del sito di avviare immediatamente i loro progetti, senza una revisione da parte di un membro dello staff di Kickstarter. Questa opzione "avvia ora" fa funzionare Kickstarter più come Indiegogo. Kickstarter vietava anche premi in più quantità, perché non volevano sembrare un negozio. Ora, hanno invertito quella decisione, adottando di nuovo un approccio più simile a Indiegogo.
Linee guida rafforzate hanno reso i progetti di design su Kickstarter più affidabili, ma i consumatori potrebbero non sapere cosa stanno guardando quando valutano un progetto. Ecco perché Lehman afferma che le buone spiegazioni sono fondamentali e che i siti di crowdfunding, nella migliore delle ipotesi, possono essere strumenti educativi: "Oltre a ottenere qualcosa alla fine, puoi aiutare le persone a capire da dove vengono le cose, perché impiegano tempo e e bassi ".
Yves Béhar, fondatore dell'azienda di design e branding Fuseproject e appassionato crowdfunder, afferma che è fondamentale considerare il team alla base di un progetto e se hanno o meno un certo livello di esperienza, o almeno un livello di talento dimostrato, se non entrambi . Nel 2012, Béhar e l'esperta di giochi Julie Uhrman hanno sfruttato la loro solida esperienza professionale per raccogliere oltre $ 8, 5 milioni su Kickstarter per una piattaforma di gioco open source, Ouya.
Un altro progetto di suoneria intelligente, Ring: Shortcut Everything, ha ricevuto una significativa copertura da parte della stampa e mostrato in varie esposizioni tecnologiche. Ha raccolto oltre $ 880.000 su Kickstarter. Ma il suo fondatore ha solo cinque anni di esperienza e poche informazioni sono disponibili su di lui e sul suo team. Lehman afferma che un anello intelligente sarebbe una sfida anche per un team esperto in una grande azienda come Apple o Samsung. "Stai miniaturizzando la tecnologia al punto da renderla sanguinante", afferma. "C'è una ragione per cui ogni smartphone ha all'incirca le stesse dimensioni e la stessa forma rettangolare. Questo è ciò che la tecnologia consente."
Finora, c'è solo un anello intelligente finanziato da Kickstarter in produzione: The NFC Ring ha raccolto l'equivalente di $ 400.000 in sterline britanniche nell'agosto 2013 e alcuni dei suoi sostenitori ora hanno i loro anelli, dopo mesi di ritardi e numerosi aggiornamenti dettagliati del creatore . L'anello NFC può essere utilizzato per trasferire informazioni e sbloccare alcuni smartphone e porte dotati di tecnologia NFC. Le prime recensioni del prototipo furono entusiaste.
Mentre ci sono alcune qualità "Wild West" nel crowdfunding, i progetti hardware sono stati portati sul mercato con successo attraverso queste piattaforme, come i recenti progetti 3Doodler, una penna da stampa 3D e Thermodo, un termometro per dispositivi mobili.
Proteggere i consumatori
Quindi cosa accadrebbe se uno di questi progetti non fosse mai realizzato? In termini di azioni legali, le Condizioni d'uso di Kickstarter e Indiegogo chiariscono che i finanziatori stanno stipulando un contratto esclusivamente tra loro e il creatore. Allo stesso tempo, i Termini di utilizzo di entrambi i siti richiedono che i creatori soddisfino i vantaggi o i vantaggi che hanno promesso ai sostenitori, il che fornisce ai sostenitori la documentazione che potrebbero utilizzare nelle cause legali. Un portavoce di Indiegogo afferma che il sito incoraggia i proprietari di campagne a comunicare attivamente con i finanziatori in merito ai tempi di realizzazione dei vantaggi.
La Federal Trade Commission stabilisce e applica regole per proteggere i consumatori da pratiche commerciali sleali o ingannevoli, ei suoi principi di protezione dei consumatori si applicano ai siti di crowdfunding nello stesso modo in cui si applicano a cose come cataloghi, pubblicità diretta per corrispondenza e TV, secondo Helen Wong, un procuratore presso l'Ufficio per la tutela dei consumatori della FTC. I venditori non possono fare dichiarazioni ingannevoli e devono mantenere le promesse che hanno fatto ai consumatori, per cominciare.
Le campagne fraudolente sono state chiuse in passato, come la campagna Kobe Red di Kickstarter, che ha promesso ai sostenitori di carne di manzo di fascia alta. La campagna è stata chiusa poche ore prima che $ 120.000 sarebbero stati inviati ai truffatori. Sia Kickstarter che Indiegogo utilizzano algoritmi per rilevare attività fraudolente e su entrambi i siti è in atto un processo per contrassegnare progetti sospetti e chiuderli. Tuttavia, Indiegogo ha criticato il fatto di non staccare la spina in una campagna per il contacalorie Healbe GoBe, nonostante le sue affermazioni sulla salute non comprovate e le numerose richieste di rimborso da parte dei sostenitori. La campagna alla fine ha raccolto oltre $ 1 milione.
Ma dal momento che a causa di campagne fraudolente sono risultate poche controversie, finora il crowdfunding non è fondamentale per i sostenitori dei consumatori. "Non credo che abbiamo ancora visto svilupparsi le truffe", afferma Ira Rheingold, direttore esecutivo della National Association of Consumer Advocates, anche se riconosce che esiste il potenziale di frode. Per ora, i sostenitori si concentrano sul crowdfunding, dove sarebbero in gioco maggiori somme di denaro.
Quando si tratta di contenzioso, per ora è improbabile che le piattaforme siano ritenute responsabili. A Washington, Ferguson ha intentato una causa a tutela dei consumatori contro Altius Management, una società che ha raccolto circa $ 25.000 su Kickstarter per speciali mazzi di carte da gioco. La piattaforma è irrilevante, dice, aggiungendo, "I termini di Kickstarter sono molto chiari e appropriati".
Barbara Roper, direttore della protezione degli investitori presso la Consumer Federation of America, afferma: "I portali di crowdfunding potrebbero fornire un importante meccanismo per sorvegliare le offerte sul loro sito, ma non è chiaro che saranno disposti a farlo" - soprattutto se non saranno ritenuti responsabili.
Un portavoce di Kickstarter afferma: "Se avessimo creato un sistema a rischio zero, tale sistema probabilmente impedirebbe la nascita di idee innovative ed entusiasmanti. I sostenitori fanno anche un ottimo lavoro nel determinare la validità e la dignità di un progetto, vale a dire, se decidono di finanziarlo ".
Il futuro del crowdfunding è incerto. "Penso che ci debba essere uno screening più forte delle persone coinvolte e una migliore comprensione del livello di complessità di un progetto", afferma Lehman. Allo stesso tempo, spera ardentemente che il crowdfunding non scompaia, perché "è uno strumento così importante per i designer".
