Quasi tutti conoscono Jackie Robinson e il ruolo storico che ha svolto integrando la Major League Baseball. Ma menziona Willie O'Ree e probabilmente riceverai uno sguardo vuoto.
È un peccato perché 60 anni fa O'Ree ha fatto la sua parte abbattendo una barriera razziale in uno sport diverso.
Il 18 gennaio 1958, O'Ree - un attaccante di 22 anni di Fredericton, New Brunswick, Canada - divenne la prima persona di colore a giocare una partita della National Hockey League.
O'Ree aveva sempre saputo di possedere il talento per giocare alla NHL. Un pattinatore veloce con una sensazione intuitiva per il gioco, aveva giocato a hockey organizzato dall'età di 5 anni e aveva segnato 22 gol con 12 assist nella sua prima stagione professionale con il Quebec. La sua grande occasione arrivò quando i Bruins lo invitarono a frequentare il campo di addestramento prima dell'inizio della stagione 1957-58. Anche se non è riuscito a fare il taglio finale, i funzionari della squadra sono rimasti abbastanza colpiti dalla sua prestazione complessiva da dirgli che aveva solo bisogno di "un po 'più di condimento" per raggiungere il grande momento.
"Sapevano cosa avrei potuto fare", ha ricordato in seguito O'Ree nel suo libro di memorie del 2000, L'autobiografia di Willie O'Ree: il pioniere nero dell'hockey .
Abbastanza sicuro, quel gennaio, i Boston Bruins erano a corto di un giocatore di ruolo e lo chiamarono dal loro club della lega minore per una gara su strada contro i Montreal Canadiens.
O'Ree riusciva a malapena a controllare la sua eccitazione. "Ho potuto vedere i fan indicare:" C'è quel ragazzo nero. È d'accordo con i Bruins '', scrisse O'Ree.
Nonostante il suo nervosismo, non ha fatto nulla per mettersi in imbarazzo durante una rara spedizione per 3-0 a Boston per i loro odiati archi. "O'Ree non è solo veloce, ma è un pattinatore forte", ha detto l'allenatore di Montreal Frank Selke dopo la partita. "Sembra come se potesse andare tutta la notte."
O'Ree si preparò per un altro gioco come Bruin quella stagione prima di tornare dai minori. Era appena caduto in rovina. "Sono solo felice di avere una possibilità quassù, questo è tutto ciò che posso dire", ha detto al Boston Globe .
O'Ree tornò ai Bruins nel 1960-61 e segnò quattro gol e 10 assist in 43 partite. Il suo primo goal NHL - un vincitore della partita contro Montreal al Boston Garden il giorno di Capodanno del 1961 - si è rivelato memorabile. In fuga, un compagno di squadra gli ha fornito un passaggio perfetto, che ha depositato sotto la mano del guanto del portiere di Montreal Charlie Hodge. Per il suo straordinario sforzo, O'Ree ha ricevuto un'eccitante standing ovation dalla folla di casa che è durata diversi minuti.
O'Ree non è stato accolto così bene in altre sedi della NHL. Nel venerabile Madison Square Garden di New York City, ad esempio, i fan lo hanno inondato di insulti razziali prima ancora che salisse sul ghiaccio. A Chicago, è stato preso di mira per abuso di contusioni dell'attaccante Blackhawks Eric "Elbows" Nesterenko. Dopo aver chiamato O'Ree la parola n, Nesterenko prese l'estremità del suo bastone e lo batté contro la faccia ignara di O'Ree. Un naso rotto e due denti anteriori mancanti dopo, O'Ree ne aveva avuto abbastanza. Ha preso il suo bastone e ha fracassato Nesterenko sopra la testa con esso. I compagni di squadra di O'Ree si sono precipitati in suo aiuto mentre le panchine di entrambe le squadre si svuotavano. Ciò che seguì fu un classico donnybrook da hockey che terminò con O'Ree che fu inviato negli spogliatoi di Bruins per cure mediche.
"Ogni volta che sono andato sul ghiaccio, ho dovuto affrontare insulti razziali a causa del mio colore", ha ammesso O'Ree all'incontro del Congresso dei giovani della Anti-Defamation League tenutosi a Boston nel 2016. "Avevo gettato dei gatti neri sul ghiaccio e [ persone] mi hanno detto di [tornare] nei campi di cotone e di raccogliere il cotone. ”O'Ree ha affermato che non gli dispiaceva. "Non ho lasciato che mi facesse male", ha detto. "L'ho lasciato andare da un orecchio e fuori dall'altro."
Willie O'Ree, il primo giocatore nero dell'NHL, viene onorato prima di una partita tra Los Angeles Kings e Tampa Bay Lightning a gennaio 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) Il sogno di O'Ree sulla gloria dell'hockey era quasi tragicamente abbreviato. Mentre giocava in una partita di campionato junior a Guelph, in Ontario, quando aveva 20 anni, perse di vista nella maggior parte dell'occhio destro dopo che un colpo schiaffeggiato deviato gli colpì il viso. Ignorando il consiglio del suo medico di appendere i pattini, O'Ree ha continuato a giocare nonostante fosse in evidente svantaggio competitivo.
"Ero un tiro di sinistra e stavo giocando l'ala sinistra, ma non avevo l'occhio destro", ha spiegato O'Ree. Non voleva che gli altri sapessero del suo handicap, per non spaventare le squadre dall'impiegarlo. "Era il mio segreto", ha detto.
I Bruins scambiarono O'Ree con i Canadiens prima dell'inizio della stagione 1961-62. O'Ree è stato personalmente devastato. Montreal era una squadra d'élite che usciva da una serie di campionati della Stanley Cup e non aveva spazio per O'Ree nel loro elenco. Di conseguenza, O'Ree ha trascorso il resto della sua carriera giocando in una serie di club della lega minore, tra cui le Blade di Los Angeles della Western Hockey League. È stato un grande successo per Los Angeles, segnando 38 gol in carriera nel 1964-65. Ma l'NHL non gli ha mai dato una seconda occhiata.
O'Ree, tuttavia, è stato fonte d'ispirazione per i futuri giocatori NHL di colore come Jarome Iginla e Mike Greer.
"Sono sbalordito sapendo cosa ha passato", ha detto Iginla a USA Today nel 2008. "C'è un sacco di discorsi in corso [nel gioco], e non riesco a immaginare cosa debba aver passato. ”
Da parte sua, O'Ree ha espresso pochi rimpianti. Dopo tutto, ha sfidato le probabilità. E sarà per sempre conosciuto come il "Jackie Robinson dell'hockey".
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Thomas J. Whalen, Professore associato di Scienze sociali, Università di Boston
