In risposta allo stress, gli squali possono subire cambiamenti nella chimica del sangue che portano alla malattia o addirittura alla morte. Foto via Wikimedia Commons / Terry Goss
Gli squali sono tra le creature più temibili nell'oceano. Come avrai imparato durante la Shark Week, possono crescere fino a quasi 40 piedi di lunghezza, avere fino a 3.000 denti in un dato momento e sono spesso i predatori dell'apice nei loro ecosistemi, il che significa che possono mangiare praticamente qualsiasi altro animale nel loro ambiente e non hanno predatori propri.
Vi è, tuttavia, un'eccezione: gli umani. Molte specie di squali sono in grave pericolo e il 32 percento delle specie di squali sono classificate come minacciate di estinzione. Una volta considerati "catture accessorie" (nel senso che venivano inavvertitamente catturati nelle reti dei pescatori alla ricerca di altre specie), ora sono sempre più presi di mira per la loro carne e pinne.
Sono anche minacciati da un problema piuttosto sorprendente: lo stress. "Negli ultimi anni, ci sono state molte ricerche su squali e stress", afferma Lisa Naples, una veterinaria presso lo Shedd Aquarium di Chicago. "Quando vengono introdotti a un evento stressante, avranno una varietà di risposte fisiologiche a tale stress e abbiamo scoperto che alcune di queste reazioni sono potenzialmente pericolose per la vita."
Questo è il motivo per cui Napoli e altri, tra cui i programmi animali della Disney, stanno organizzando un progetto in corso per campionare il sangue degli squali sia nella cura dell'acquario di Shedd che in natura, con la speranza di creare una migliore comprensione di come lo stress li rende malati e forse un giorno sviluppare un medicinale che previene questa pericolosa risposta. Il primo studio del team, pubblicato il mese scorso sul Journal of American Veterinary Association, attinge campioni prelevati da 66 squali di diverse specie allo stato brado, al largo delle Florida Keys, e li confronta con quelli degli squali in cura di Shedd Aquarium per stabilire un modello per i cambiamenti fisiologici.
Una serie sorprendentemente ampia di eventi può scatenare una pericolosa reazione legata allo stress in uno squalo, ha scoperto la squadra di Napoli. Fattori ambientali, come un forte inquinamento, un cambiamento nell'habitat locale o addirittura il fatto di essere catturati su una lenza possono indurre i pericolosi cambiamenti fisiologici che i ricercatori stanno studiando.
Questi cambiamenti riguardano principalmente la chimica del sangue degli animali. In caso di stress, l'acido lattico si accumula nel sangue e se il sangue si innalza a un livello pericolosamente acido, possono verificarsi danni permanenti, che portano alla malattia o forse alla morte. "Come analogia, è come quello che sperimentano i corridori umani quando si accumulano acido lattico nei muscoli", afferma Naples. “Ma con gli squali, se sviluppano un livello abbastanza grave di acido lattico, non sono in grado di rimbalzare da esso. Può influenzare permanentemente tutte le cellule del loro corpo e diventare potenzialmente letale. "
La ricerca su questo fenomeno è ancora nelle fasi iniziali, ma il prelievo di sangue in corso sta rivelando alcune sfumature sorprendenti nel modo in cui colpisce gli squali in natura. "Stiamo scoprendo che le singole specie di squali risponderanno in modo diverso a un evento stressante, sia nella misura in cui cambiano fisiologicamente, sia nella loro capacità di riprendersi da esso", afferma Naples. I ricercatori sperano che i loro sforzi li aiuteranno a capire quanta parte dell'accumulo di acido correlato allo stress è per gli squali selvatici e che ruolo svolge attualmente nel minacciare diverse specie.
Alla fine, prevedono di sviluppare un trattamento proattivo per lo stress degli squali, una cosiddetta "pillola fredda" per gli squali. "Se sai che sperimenteranno alcuni cambiamenti fisiologici, lavori per trovare modi medici per assisterli", afferma Naples. "Esiste il potenziale per una sostanza orale - che significa una pillola o un liquido che scende per via orale - o anche un farmaco iniettabile che potrebbe aiutarli a contrastare i cambiamenti fisiologici". Tale trattamento potrebbe essere distribuito dalle industrie della pesca, in modo che possano dare agli squali accidentalmente intrappolati come catture accessorie, aumentando le probabilità di sopravvivenza degli squali dopo che sono stati gettati indietro nell'oceano.
Potrebbe anche avere applicazioni più ampie per le specie di squalo messe seriamente a rischio in caso di catastrofe o danno ambientale. "Il nostro lavoro studierà l'impatto che problemi come i cambiamenti climatici, le fuoriuscite di petrolio e altri fattori ambientali hanno sulla salute generale degli squali", afferma Naples. Un giorno, nelle acque in rapido riscaldamento dei Caraibi, invece di nuotare lontano dagli squali, potremmo dare loro la medicina.
