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Scherzare per una tragedia poco dopo che accade è di solito un no-no comico, come dimostrato dai fischi e dalle grida di "Troppo presto!" Quando il comico Gilbert Gottfried ha provato a scherzare sull'11 settembre nel 2001 e, più recentemente, quando il comico Jeffrey Ross ha sollevato le riprese ad Aurora, in Colorado, in una delle sue routine. Eppure, a volte, scherzare sulla tragedia può essere ok, anche se è poco dopo l'evento. The Onion ha pubblicato una storia satirica sull'11 settembre due settimane dopo gli attacchi terroristici, che è stato accolto con successo.
I ricercatori che si scervellano per questa incoerenza hanno iniziato a scoprire quando le tragedie vanno bene e quando non lo sono. Nella rivista Psychological Science, gli psicologi dell'Humor Research Lab dell'Università del Colorado, Boulder, hanno esplorato il modo in cui due elementi si uniscono per facilitare l'umorismo: quanto "cattivo" è un evento - classificato da una violazione grave a lieve - e come rimosso un il pubblico proviene da quell'evento.
Per misurare questo, i ricercatori hanno eseguito cinque diversi esperimenti. In primo luogo, hanno esaminato l'effetto della distanza psicologica in termini di tempo chiedendo ai partecipanti di descrivere eventi della loro vita che sono diventati più o meno divertenti col passare del tempo. I partecipanti hanno valutato la gravità dell'evento e i ricercatori hanno scoperto che gli eventi più gravi sono diventati più divertenti nel tempo rispetto alle violazioni più lievi.
In un secondo esperimento, i partecipanti hanno riferito di una grave violazione, come essere stati investiti da un'auto, più divertente se è successo diversi anni dopo, mentre una lieve violazione, come il mozzamento di un dito del piede, è stata più divertente se è accaduto molto di recente.
Nel testare l'impatto della distanza sociale sull'umorismo, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti pensavano che fosse più divertente se uno sconosciuto avesse accidentalmente donato $ 1, 880 per un messaggio di testo - una grave violazione - che se un amico avesse commesso lo stesso errore. Ma se la donazione fosse inferiore, diciamo $ 50, gli studenti pensavano che questa lieve violazione fosse un blooper più divertente se un amico avesse commesso l'errore piuttosto che qualcuno che non conosceva.
La distanza psicologica è entrata in gioco nel quarto esperimento. Gli studenti hanno guardato immagini strane, come un uomo con un dito che gli esce dall'occhio o con un ragazzo con la barba congelata, che i ricercatori hanno detto che erano o manipolati digitalmente o reali. Gli studenti hanno trovato le immagini meno inquietanti più divertenti se fossero reali, mentre le immagini sempre più inquietanti si sono classificate come più divertenti se gli studenti hanno ritenuto che fossero false.
Infine, i ricercatori hanno esaminato l'effetto della distanza fisica sull'umorismo. Hanno manipolato le strane foto dell'esperimento precedente per far sembrare che le immagini rappresentate fossero più vicine o più lontane allo spettatore. I partecipanti hanno trovato le immagini più inquietanti più divertenti se fossero più lontane, mentre quelle meno inquietanti erano più divertenti se viste da vicino.
I ricercatori affermano che i cinque studi confermano che lo spazio, il tempo, le relazioni sociali e l'ipotesi devono combinarsi per creare un "punto debole" per ricevere una svolta comica sulla tragedia. La storia post-9/11 di Onion, "God Angrily Charifies Don't Kill Rule", ha scoperto con successo quella nicchia di umorismo, prendendosi in giro i terroristi piuttosto che le vittime e ispirando alcune risate salutari in un momento altrimenti buio.
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