Per capire come si è evoluta la vita, afferma John Kress del Museo Nazionale di Storia Naturale, devi capire come si sono evolute le interazioni tra piante e animali. Con questo in mente, il botanico consiglia di visitare il Parco Nazionale Morne Trois Pitons della Dominica, dove gli evoturisti possono osservare una straordinaria prova tra colibrì di carib viola e fiori chiamati heliconias.
"Le piante producono nettare per produrre energia e i colibrì forniscono il trasferimento di polline che consente alle piante di riprodursi", afferma Kress. Ma ciò che è sorprendente è come le due specie si sono evolute nel tempo per perfezionare lo scambio. “I maschi di questa specie di colibrì visitano un tipo di pianta e le femmine visitano l'altro tipo di pianta. Le loro bollette e le loro dimensioni corporee si adattano esattamente alle piante ", afferma Kress. "È incredibile."
Il primo incontro di Kress con le eliconie è stato in viaggio in Sud America 35 anni fa. "Quando ho visto queste piante, ho detto, questo mi permetterà di capire come funziona l'evoluzione", dice. Ogni primavera dal 2000, Kress, con il professore di biologia Ethan Temeles dell'Amherst College e un elenco in continua evoluzione di studenti, ha visitato la Dominica nei Caraibi orientali per studiare il rapporto tra i fiori e i colibrì.
Nell'aprile del 2003, quando Kress e Temeles pubblicarono un articolo sui caribidi dalla gola viola e le eliconie nella rivista Science, un documento di accompagnamento sulla scoperta era intitolato "Colibrì di Darwin". Gli adattamenti degli uccelli variano da isola a isola nei Caraibi orientali, così come i becchi dei fringuelli variano nelle Galapagos.
Kress piantò un giardino di heliconie in una voliera chiusa tra le montagne della Dominica, in modo che lui ei suoi colleghi potessero osservare i colibrì in una situazione sperimentale. I turisti possono visitare molti luoghi accessibili sull'isola, dice, dove possono vedere l'incontro delle due specie.
"Devi avere un po 'di background per sapere cosa stai cercando", afferma Kress. Le eliconie, che si trovano su molti bordi della strada e nelle aree boscose umide della Dominica, sono grandi piante simili a banane con grappoli alti un metro di fiori arancioni, gialli e rossi. Caribole dalla gola viola sono colibrì nero come il jet con ali di smeraldo e gole rosse o viola. “Ma potresti essenzialmente sederti in una patch di queste piante e vedere questa incredibile interazione. Hai questo spettacolare uccello che visita fiori spettacolari, quindi non può davvero andare molto meglio di così ”, afferma Kress.
Data l'abbondanza delle heliconie, si potrebbe camminare su una collina a Roseau, la capitale della Dominica, e vedere questa dimostrazione dell'evoluzione in azione, dice Kress. Ma suggerisce di viaggiare a circa cinque miglia da Roseau a Laudat, un piccolo villaggio di montagna. Da lì, i visitatori possono guidare o fare escursioni lungo una strada di 2, 5 miglia a Freshwater Lake, un sito a 2.500 piedi sul livello del mare che Kress frequenta per le sue ricerche. Il lago, il più grande della Dominica, si trova nel Parco nazionale Morne Trois Pitons, patrimonio mondiale dell'Unesco e un lotto di 17.000 acri di lussureggiante foresta tropicale nella parte centro-meridionale dell'isola.
I turisti possono circumnavigare il lago di acqua dolce su un sentiero e vedere sia le heliconie che i caribidi dalla gola viola in qualsiasi momento dell'anno. Tuttavia, il tempo per assistere all'interazione tra la flora e la fauna va da marzo a giugno, quando le heliconie stanno fiorendo e i colibrì si stanno accoppiando.
"Andiamo sempre in Dominica quando tutti gli studenti universitari sono in vacanza di primavera", dice Kress ridendo.
John Kress è curatore di botanica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale e direttore del Consorzio per la comprensione e il sostegno di un pianeta biodiversità, un'iniziativa di Smithsonian per incoraggiare la ricerca interdisciplinare, in particolare tra le diverse unità scientifiche dell'istituzione. Esperto dell'evoluzione e dell'ecologia delle piante e degli animali tropicali, Kress è autore di numerosi libri e oltre 125 articoli scientifici. Ha anche svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo di nuove tecnologie, come il DNA barcoding e Leafsnap, un'app per iPhone, iPad e Android che identifica una specie di pianta sulla base di una fotografia di una delle sue foglie.
