Come parte dei festeggiamenti per celebrare il Giubileo d'oro della Regina Vittoria, che celebra 50 anni sul trono, la Regina ha ospitato dozzine di sovrani stranieri in un sontuoso banchetto. Condusse una grande processione all'Abbazia di Westminster in carrozza aperta, scortata dalla cavalleria indiana, salutò la folla urlante sul balcone del suo palazzo e si godette i fuochi d'artificio nel giardino. Ma di tutti gli eventi memorabili del giubileo, fu l'incontro della regina con Abdul Karim a diventare il più significativo. Il giovane era arrivato nel Regno Unito come "dono dell'India", uno destinato ad aiutare Victoria a rivolgersi ai principi indiani al suo banchetto. Karim avrebbe rapidamente dimostrato di essere il confidente più fidato della regina e il membro più disprezzato della corte reale.
L'amicizia insolitamente stretta della regina Vittoria con il suo servitore indiano iniziò alla celebrazione del 1887 e durò 14 anni, un periodo catturato nel nuovo film Victoria & Abdul, con Judi Dench nel ruolo della regina titolare. Karim era l'amatissimo munshi della regina, l'insegnante che le dava quotidianamente lezioni di Urdu, la istruiva sugli affari indiani e la faceva conoscere al curry. A sua volta la regina Vittoria lo inondò di doni, titoli e onori, con grande risentimento della famiglia reale. Quando la regina morì nel 1901, i suoi figli bruciarono ogni lettera che mandava Karim, che rimandarono senza tante cerimonie in India. Eppure il suo record sopravvive, grazie in gran parte al suo diario, conservato da generazioni di discendenti.
Quel diario è stato scoperto solo di recente da Shrabani Basu, lo storico che ha scritto il testo originale del film. Come racconta Basu nel suo omonimo libro, Karim nacque vicino a Jhansi, il secondo figlio di sei anni. Suo padre, Haji Wuzeeruddin, era un assistente ospedaliero, una posizione qualificata che richiedeva alcune qualifiche mediche. Sebbene questa occupazione non colloca Wuzeeruddin nella classe alta, è stato un buon lavoro, uno che gli ha permesso di assumere un Maulvi, o studioso musulmano, come tutore di suo figlio. Sotto la guida del Maulvi, Karim imparò sia il persiano che l'urdu. Alla fine si assicurò una posizione di impiegato in una prigione di Agra, dove lavoravano entrambi suo padre e i fratelli della sua futura moglie. Fu lì che Karim fu scelto a mano per servire l'imperatrice dell'India, un po 'battezzata di recente, la regina Vittoria.
Il sovrintendente della prigione, John Tyler, offrì a Karim l'opportunità. Tyler ha recentemente scortato 34 detenuti alla mostra coloniale e indiana del 1886 a Londra, dove ha sfoggiato i tappeti che avevano tessuto come parte del loro programma di riabilitazione. La regina Vittoria rimase colpita e durante il suo viaggio aveva chiesto a Tyler di selezionare due attendenti indiani per assisterla nel suo Giubileo d'oro. Gli uomini faciliterebbero la comunicazione con i dignitari indiani e aspetterebbero la regina. Karim era in coppia con Mohamed Buxshe, un servitore esperto che gestiva la famiglia di un generale britannico. Rispetto a Buxshe, Karim era tristemente impreparato per i suoi nuovi doveri. Ma prima di partire per Londra, ha ricevuto un corso intensivo sull'etichetta del palazzo e la lingua inglese, oltre a un guardaroba nuovissimo.
La prima impressione di Karim della regina Vittoria fu registrata nei suoi diari, dove lo considerava "alto con un'espressione seria." Dopo la conclusione dei loro doveri giubilari, Karim e Buxshe si recarono con la regina nella sua casa estiva sull'isola di Wight. Lì, Karim si è distinto sorprendendo il sovrano con una delle sue ricette preferite. Usando le spezie che aveva portato da Agra, Karim cucinò un pollo al curry con dal e pilau. Secondo il biografo di Victoria AN Wilson, la regina dichiarò il piatto "eccellente" e lo aggiunse alla sua normale rotazione dei menu.
Ansioso di immergersi ulteriormente nella cultura indiana, Victoria chiese a Karim di insegnare il suo urdu, o, com'era noto all'epoca, Hindustani. Inizialmente le loro lezioni sembravano piuttosto rilassate. "Sto imparando alcune parole di Hindustani per parlare ai miei servi", scrisse Victoria. "È un grande interesse per me, sia per la lingua che per le persone." Quell'interesse si trasformò presto in zelo. Nel tentativo di migliorare la comunicazione tra insegnante e studente, la regina ha raddoppiato le lezioni di inglese di Karim ed è stato uno studente veloce. Entro due mesi Victoria aveva smesso di inviare istruzioni Karim attraverso il suo staff e aveva iniziato a scriverlo direttamente. Nel giro di pochi, gli aveva conferito il titolo di Munshi Hafiz Abdul Karim, rendendolo il suo impiegato ufficiale indiano e sollevandolo dai suoi doveri umili.
Questa relazione in via di sviluppo ha allarmato i membri della corte, perché sembrava troppo familiare. Prima di Karim, il confidente più vicino a Victoria era stato il suo servo scozzese, John Brown. La regina si era fortemente appoggiata a Brown dopo la morte di suo marito Albert, al punto che diversi membri della corte si riferivano in modo derisorio a lei come "la signora Brown. ”(L'adattamento cinematografico di quella storia, la signora Brown, recitava anche Dench nei panni di Victoria.) Ma Brown era morto nel 1883 e nessun servitore aveva preso il suo posto nella cerchia interna della regina. Karim, tuttavia, stava assumendo sempre più quel ruolo. Viaggiava costantemente con Victoria e, come osserva Michael Nelson in Queen Victoria and the Discovery of the Riveria, occupava persino le vecchie camere da letto di Brown.
Sebbene i diari di Karim suggeriscano nulla di romantico, il suo rapporto con la regina Vittoria era stranamente intimo. I due si voltarono quando passarono la notte a Glassat Shiel, un remoto cottage scozzese che la regina aveva precedentemente condiviso con John Brown. (Dopo la sua morte, aveva promesso di non tornare mai più.) Basu nota che Victoria firmò lettere a Karim come "la tua amica più intima" e "tua madre amorevole". Gli erano anche concessi vantaggi che pochi servitori potevano capire. La regina non solo permise al Munshi di portare sua moglie in Inghilterra, ma ospitò suo padre e altri membri della famiglia. Karim si godeva la sua carrozza personale e i posti migliori all'opera.
Nelle loro lettere reciproche, i cortigiani vittoriani desideravano orribili destini sul Munshi. Basu condivide alcuni brutti estratti nel suo libro. Marie Millet, signora in attesa, ha rovinato: "Perché la peste non lo ha portato via non riesco a pensare, potrebbe aver fatto una buona azione!" Il segretario privato Arthur Bigge ha augurato a Karim e suo padre "un felice e duraturo ritiro nella prigione! ”
Alcuni associati reali avevano ragionevoli lamentele riguardo alle stravaganti richieste di Karim. Spesso chiedeva favori alla regina, come assicurare a suo padre una pensione o al suo ex capo una promozione. Ma non era solo la sua arroganza a infastidirli. Gli storici hanno chiaramente bloccato l'odio sul razzismo del XIX secolo. Come scrive Carolly Erickson in Sua piccola maestà, “Per un indiano dalla pelle scura essere messo quasi a un livello con i servi bianchi della regina era quasi intollerabile, per lui mangiare allo stesso tavolo con loro, per condividere il loro quotidiano la vita è stata vista come un oltraggio. "
La regina era ben consapevole di questa animosità verso Karim e non la tollerava. Fritz Ponsonby, il suo assistente segretario privato, ha espresso la sua ferma posizione in una lettera. "La regina insiste nel portare avanti il Munshi, e se non fosse per la nostra protesta, non so dove si fermerebbe", ha scritto. "Ma è inutile, perché la regina dice che è un" pregiudizio razziale "e che siamo gelosi del povero Munshi." Victoria ha accumulato doni e titoli su Karim in parte perché sapeva che la corte non gli avrebbe pagato lo stesso rispetto una volta che lei era morto. Ma si assicurò che la sua amica fosse a suo agio e ricordata.
Mentre Karim godeva già delle case nelle residenze reali di Windsor, Balmoral e Osborne, Victoria si assicurò anche una concessione di terra per lui ad Agra. Gli commissionò diversi ritratti e lo fece scrivere nelle circolari di corte e nelle gazzette locali. Nei suoi ultimi desideri, era piuttosto esplicita: Karim sarebbe stata una delle principali persone in lutto al suo funerale, un onore concesso solo agli amici e alla famiglia più intimi del monarca. Victoria non poteva controllare ciò che accadde al Munshi da oltre la tomba, ma fece tutto ciò che era in suo potere per mitigare il duro trattamento che supponeva che la sua famiglia gli avrebbe inflitto.
Le paure della regina erano giustificate. Alla sua morte il 22 gennaio 1901, i figli di Victoria lavorarono rapidamente per sfrattare il consigliere preferito della madre. Edoardo VII mandò le guardie nel cottage condiviso da Karim con sua moglie, sequestrando tutte le lettere della regina e bruciandole sul posto. Ordinarono a Karim di tornare immediatamente in India, senza fanfara o addio.
Gli eredi di Victoria non riuscirono a cancellare completamente il Munshi dai registri pubblici, ma pubblicarono e oscurarono la sua narrazione al meglio delle loro capacità. Karim morì ad Agra nel 1909 con la sua corrispondenza distrutta e nessun bambino per conservare i suoi ricordi. Ma qualcosa era sopravvissuto al falò delle guardie: il suo diario personale. Il libro rimase segretamente nella famiglia di Abdul Rashid, nipote di Munshi, per diverse generazioni. I suoi discendenti hanno condiviso il diario con Basu nel 2010, oltre un secolo dopo la morte della regina. Il diario di Kamir ha fornito incredibili nuovi dettagli su un'amicizia inaspettata e intensa che ha attraversato le linee e le linee razziali - una che ha avuto inizio su un delizioso piatto di pollo al curry.
