I rapaci sono maiali mediatici totali. Da quando nel 1993 è uscito l'adattamento per il grande schermo di Jurassic Park, i carnivori falciformi hanno proiettato un'ombra sproporzionatamente grande sul resto dei loro parenti dinosauri, in particolare i loro parenti stretti i troodontidi.
Se sei un tipo di fan dei dinosauri, è probabile che tu abbia già visto un dinosauro troodontide prima. Il genere Troodon è una base comune di libri e documentari sui dinosauri (compresa la rivoluzione dei dinosauri ) e sembra una versione più snella di predatori più imponenti come Deinonychus . C'è una buona ragione per questo. Insieme, Troodon e Deinonychus rappresentano i due rami del gruppo di dinosauri falciformi noto come deinonocosauria: Troodon rappresenta i troodontidi e Deinonychus porta lo stendardo per i dromaeosauridi. Tra le cose che distinguevano i troodontidi dai loro parenti dei dromaeosauridi c'erano cervelli relativamente grandi, occhi grandi, un numero maggiore di denti più piccoli e artigli a falce più piccoli che, in alcune specie, non potevano essere ritratti fino ai loro cugini come Velociraptor .
Troodon è solo il più famoso del suo genere - forse perché è noto da molto tempo - ma molti altri dinosauri troodontidi sono stati nominati da siti in Nord America, Asia ed Europa. L'ultimo dinosauro a far parte della famiglia è Linhevenator tani della Mongolia interna, in Cina. Il dinosauro è stato descritto dai paleontologi Xing Xu, Qingwei Tan, Corwin Sullivan, Fenglu Han e Dong Xiao nella rivista PLoS One .
Risalente a un periodo compreso tra 84 e 75 milioni di anni fa, Linhevenator è solo uno dei numerosi dinosauri teropodi recentemente descritti da recuperare e descritti dalla Mongolia interna. (Gli altri due, abbastanza appropriatamente, erano l'alvarezsauride Linhenykus e il dromaeosauride Linheraptor .) Il materiale scheletrico che rappresenta il nuovo dinosauro comprende il cranio e le mascelle, diverse vertebre, la scapola destra e l'osso del braccio, parte dei fianchi, un coscia sinistra, piede sinistro e poche altre parti frammentarie. Alcune di queste ossa sono state trovate articolate l'una con l'altra, altre no, ma come fanno i dinosauri troodontidi, Linhevenator è uno dei dinosauri più completi mai trovati.
Ciò che rende Linehvenator particolarmente insolito sono alcuni dei dettagli dei suoi arti. Rispetto ad altri troodontidi, Linhevenator aveva una scapola relativamente lunga, un omero relativamente corto e spesso, e il suo secondo dito era inclinato in un artiglio specializzato, retrattile come quello visto a Troodon ma non in alcuni membri precedenti del gruppo. Questa è una curiosa suite di caratteristiche. Mentre Linhevenator sembra aver avuto un artiglio omicida simile a quello dei suoi cugini dromaeosauridi come Deinonychus, il dinosauro appena descritto potrebbe avere braccia proporzionalmente corte e fortemente muscolose. Ciò può suggerire che Linhevenator non stava usando le sue braccia per catturare la preda allo stesso modo dei dromaeosauridi o dei precedenti dinosauri troodontidi, anche se aveva un artiglio specializzato nell'uccisione. Invece, Xu e co-autori sostengono che il dinosauro potrebbe aver avuto le braccia adattate allo scavo, all'arrampicata o a qualcos'altro, anche se al momento è difficile testare queste ipotesi. Con un po 'di fortuna, ulteriori scoperte di troodontidi aiuteranno a capire come erano questi peculiari dinosauri nella vita.
Riferimenti:
Xu, X., Tan, Q., Sullivan, C., Han, F., e Xiao, D. (2011). Un dinosauro troodontide dalle braccia corte dal Cretaceo superiore della Mongolia interna e le sue implicazioni per l'evoluzione troodontide PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0022916
