"Bel colpo, mouse!" arriva una voce da una piccola folla di spettatori sotto una tenda ai margini di un campo da softball nella periferia di Atlanta. È un playoff semifinale tra il Tropical Sports Club e North Atlanta in un caldo pomeriggio di inizio ottobre, e un giocatore del Tropical ha appena passato una palla sopra il recinto. Ma questa è una partita, non un gioco; il giocatore è un battitore, non un battitore, e una palla colpita da un recinto è un "sei", non un fuoricampo. Potrebbe trattarsi di un diamante softball, ma l'azione sul campo - scusate il campo - è il cricket.
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- Cricket for Dummies
A un'estremità della tenda, una grande donna delle Indie occidentali sta arrostendo il barbecue in un bidone di petrolio. C'è la zuppa di pesce piccante e la birra Red Stripe. Il reggae rimbomba dalla parte posteriore di un furgone. Tra "palle" - campi, nel baseball - gli uomini parlano di politica e ricordano la vita sull'isola di Giamaica.
"Sì, mouse!" la folla ruggisce di nuovo, mentre lo stesso battitore lancia un'altra palla verso il cielo. Per un momento, la palla si blocca immobile contro il cielo blu, prima di atterrare con un tonfo sulla tenda sopra il barbecue, mancando solo la cogliona. "Smetti di provare a spegnere il fuoco, amico!" soffia ai giocatori mentre la folla scoppia a ridere.
Il cricket - ora giocato da milioni di persone in 92 paesi che vanno dai Caraibi all'Europa, dall'Africa all'Asia meridionale - un tempo era il gioco nazionale di, sì, questi Stati Uniti. E uno dei primi sport all'aria aperta da giocare su queste rive. Una partita di cricket del 1844 tra squadre degli Stati Uniti e del Canada fu il primo evento sportivo internazionale nel mondo moderno, che precede la rinascita delle Olimpiadi di oltre 50 anni.
In un diario che tenne tra il 1709 e il 1712, William Byrd, proprietario della piantagione della Virginia Westover, osservò: "Mi sono alzato alle 6 e ho letto un capitolo in ebraico. Verso le 10 il dottor Blair, il maggiore e il capitano Harrison è venuto a trovarci. Dopo aver dato loro un bicchiere di sacco, abbiamo giocato a cricket. Ho mangiato carne bollita per la mia cena. Poi abbiamo giocato a sparare con le frecce ... e siamo andati di nuovo a cricket fino al buio. "
Il primo rapporto pubblico di una partita di cricket in Nord America fu nel 1751, quando la New York Gazette e il Weekly Post Boy riportarono un resoconto di una partita tra un "undici" di Londra (come vengono chiamati squadre di cricket, o "squadre") e uno da New York City. Quest'ultima squadra ha vinto, anche se è quasi certo che entrambe le squadre comprendessero residenti di New York.
Le regole del gioco da questa parte dell'Atlantico furono formalizzate nel 1754, quando Benjamin Franklin riportò dall'Inghilterra una copia delle Leggi del 1744, il regolamento ufficiale del cricket. Esistono prove aneddotiche del fatto che le truppe di George Washington suonarono ciò che chiamavano "wicket" a Valley Forge nell'estate del 1778. Dopo la Rivoluzione, una pubblicità del 1786 per attrezzature da cricket apparve sul New York Independent Journal, e le notizie di quei tempi citano spesso "giovani signori" e "uomini di moda" riprendono lo sport. In effetti, il gioco è emerso nel dibattito su come chiamare il capo dello stato della nuova nazione: John Adams ha osservato con disapprovazione e inutilmente che "ci sono presidenti di compagnie di fuoco e club di cricket".
Mentre la crescente popolazione del paese si diffondeva a ovest e a sud, anche il cricket. Secondo quanto riferito, Abe Lincoln si è scoperto a guardare Chicago mentre giocava a Milwaukee nel 1849. A quel punto, circa 10.000 americani stavano giocando, e molti altri stavano guardando. Ma i semi della distruzione del cricket negli Stati Uniti erano già stati seminati.
Oggi molti americani respingono il cricket come un gioco elitario giocato da uomini-donna. Ciò può essere dovuto al fatto che il gioco è superficialmente lento. O perché i giocatori continuano a vestirsi con i bianchi tradizionali e, durante le partite internazionali di quattro giorni, si rompono per il tè. O forse è perché, in un mondo sportivo che sembra essere diventato sempre più sgradevole, il codice di sportività del gioco rimane rigorosamente rigoroso. (La recente spiacevolezza durante il tour in Pakistan in Inghilterra - un arbitro ha stabilito che il Pakistan aveva manipolato la palla; il Pakistan ha organizzato una protesta dopo il tè; gli arbitri hanno dichiarato che il gioco era perduto - scatenando una crisi che ha fatto sembrare lo scandalo degli steroidi del baseball sottomesso.)
Ma nella maggior parte dell'ex Commonwealth, il cricket è un gioco di massa. Ciò è particolarmente vero nell'Asia meridionale pazza di cricket, dove la partita dell'anno scorso tra India e Pakistan è stata salutata come un segnale di riscaldamento nella fredda relazione tra i due paesi (fino a quando, cioè, l'India ha suggerito che si sarebbe schierato contro il Pakistan nella palla) -scuffing affare). E molti cricket sostengono che il gioco è molto più dinamico e pericoloso del baseball. Per cominciare, una palla da cricket è più pesante - di mezzo oncia - rispetto alla palla usata nel gioco americano. Con un nucleo di sughero, rivestito in strati di spago e trucioli di sughero, e avvolto in un involucro di cuoio rosso vivo (a volte viene chiamato "ciliegia"), una palla da cricket è un temibile proiettile quando lanciato contro un battitore. A differenza del baseball, il giocatore di bocce (l'equivalente del lanciatore) è in pieno volo dopo lo sprint per un massimo di 30 passi prima di lanciare la palla. Né è di solito lanciato nell'aria; questo è un "lancio completo" e considerato facile da colpire. Molto più spesso, la palla viene rimbalzata da terra, la cui erba è stata generalmente tagliata e rotolata su una durezza simile al cemento, e può sollevarsi verso la testa del battitore come "buttafuori" o "paraurti". Le palle sono state cronometrate a 95 miglia all'ora o più (veloce come una palla veloce della Major League); prima dell'introduzione dei caschi di sicurezza, negli anni '70, non era raro che i battitori venissero abbattuti o feriti gravemente dai buttafuori.
Il più grande giocatore di cricket americano, un arguto ma duro Philadelphian di nome J. Barton King, fu uno dei più veloci lanciatori della sua generazione e, durante un tour in Inghilterra del 1908, stabilì record di bowling che duravano da più di 40 anni. Uno dei primi atleti a prendere sul serio le sue condizioni fisiche, King ha sviluppato esercizi speciali per rafforzare il polso e le dita (la leggenda vuole che potesse inviare una palla da cricket fino a una finestra del secondo piano con lo schiocco delle dita), e lui analizzato la sua tecnica con acume scientifico. Nel suo libro di memorie, The Angler e How I Bowled It, King scrive: " I lanciatori stavano iniziando a imparare a lanciare quello che viene chiamato" hook ", cioè una palla che viaggia con una curva molto piccola fino agli ultimi dieci o dodici piedi. ... Ho iniziato a sperimentare per sviluppare lo stesso tipo di palla nel cricket. "
Fino ad oggi, l'Haverford College mette in campo una squadra varsity (nel 1902). (CC Morris Cricket Library e United States Cricket Museum all'Haverford College, Haverford, Pennsylvania) Quando King mise via la sua mazza, dopo il primo decennio del 20 ° secolo, il cricket era quasi morto negli Stati Uniti. Mentre le esatte origini del baseball rimangono annebbiate in una foschia romantica e sono ancora molto dibattute, sembra abbastanza certo che si sia evoluto dai rounder, un gioco giocato da studentesse britanniche. Un anno prima dello scoppio della guerra civile, Beadle's Dime Base-Ball Player, pubblicato a New York City, vendette 50.000 copie negli Stati Uniti. I soldati di entrambe le parti del conflitto lo hanno portato, e sia il Nord che il Sud hanno abbracciato il nuovo gioco. Era più veloce del cricket, più facile da imparare e richiedeva poco in termini di equipaggiamento: solo una mazza (più semplice da realizzare di una mazza da cricket, che richiede una falegnameria sofisticata), una palla e quattro gunnysacks lanciati su una patch di terra, e tu sei pronto per giocare.
Nel giro di pochi anni, il baseball aveva spazzato via tutto prima. All'inizio del 1870, c'erano 2.000 squadre di baseball, 100.000 giocatori, 250.000 spettatori e, forse la più importante, una solida struttura commerciale.
Eppure il cricket è caduto oscillando: nel 1878, circa 15.000 persone a Filadelfia hanno visto un undici locali tenere gli australiani, già emergendo come una centrale elettrica di cricketing, per un pareggio. Quindici anni dopo, Filadelfia - allora, come adesso, il crogiolo del cricket nordamericano - ha battuto gli australiani. "Ai suoi tempi d'oro, Filadelfia aveva più di 100 club di cricket", afferma John Douglas, direttore di recitazione di atletica leggera presso l'Haverford College della Pennsylvania, l'unico college o università degli Stati Uniti che ha ancora una squadra di cricket. "Ogni quartiere di Filadelfia aveva una squadra di cricket, e tutte le squadre fornivano giocatori per i famosi Gentlemen di Filadelfia che fecero tournée in Inghilterra nel XIX secolo."
Costruito nel 1904, il padiglione di Haverford - grillo per spogliatoi - profuma di legno vecchio e sudore. Alle pareti sono appese fotografie color seppia di giocatori americani in pantaloni bianchi. Con nomi come Ashbridge, Comfort e Congdon, Wood, Starr e Scattergood, i giovani sfoggiano baffi, blazer e berretti a strisce. Douglas fa un cenno verso un'immagine della squadra del 1873. "JM Fox era il capitano della squadra di cricket ed è anche accreditato di aver portato il golf in America", afferma.
Seduto a un lungo tavolo di legno nella CC Morris Cricket Library di Haverford, la più grande collezione di letteratura e memorabilia di cricket nell'emisfero occidentale, Alfred Reeves, 81 anni, è vestito con un blazer blu immacolato. Reeves emigrò negli Stati Uniti dal suo nativo Yorkshire nel 1978 e alla fine si stabilì a Filadelfia. "Una sera sono andato a fare una passeggiata vicino al Merion Cricket Club [vicino a Filadelfia] ed ero sicuro di aver sentito una palla da cricket e una mazza", ricorda. "Così ho indossato i miei bianchi e ho scavalcato il muro di questo famoso club di cricket, sono caduto dall'altra parte e ho detto: 'Sono appena arrivato dall'Inghilterra. Ti dispiace se mi unisco?'"
A nessuno importava. Reeves, che aveva amato il gioco fin dall'infanzia - "più di 60 anni di fine settimana di cricket" è il modo in cui descrive il suo matrimonio - presto suonò per Merion, uno dei club più antichi e conosciuti d'America. Ma quando Reeves si unì, l'età d'oro del cricket aveva da tempo lasciato il posto a baseball, tennis e golf. Gli stessi britannici potrebbero aver fornito il colpo di grazia per il cricket negli Stati Uniti quando, nel 1909, fu fondata l'Imperial Cricket Conference per governare il gioco e decretò che nessun paese al di fuori dell'Impero britannico poteva appartenere.
Ora, improbabilmente, il cricket nordamericano sta riprendendo, grazie in gran parte all'enorme afflusso di immigrati da paesi come l'India, il Pakistan e quelli dei Caraibi. Si stima che 30.000 persone giochino o guardino il cricket negli Stati Uniti ogni anno. Nel 2005, il sindaco di New York Michael Bloomberg ha annunciato l'intenzione di costruire un campo da cricket da $ 1, 5 milioni a St. Albans Park, nel Queens. A Filadelfia, Alfred Reeves ha contribuito a rilanciare il famoso Cricket Club dei British Officers, che ora compete contro circa 20 club in città e nei dintorni, tra cui uno, il Philadelphia Cricket Club, il cui elenco comprende una maggioranza dei due terzi dei giocatori nati negli Stati Uniti .
"Sono sempre stato interessato al gioco", afferma Chris Spaeth, 36 anni, un normale frequentatore del Philadelphia Cricket Club, che è stato esposto alla Colorado State University, dove c'era un grande contingente di studenti indiani. "Quando sono tornato a Philly, ho giocato a calcio. Ma non c'era il cameratismo che cercavo, l'elemento sportivo. Così ho trovato la mia strada per il cricket."
Così fece Doug Genna, un gioviale, 22enne laureato ad Haverford. Genna era un lottatore e un portiere di lacrosse al liceo. Quando prese il cricket ad Haverford, gravitò naturalmente verso il custode del wicket, la posizione più vicina al portiere e approssimativamente analoga a un ricevitore nel baseball. Per Genna, la regolazione più difficile è stata la durata di ogni partita di cricket. Come per il baseball, non c'è limite di tempo né orologio. "Il wrestling richiede sei minuti", afferma. "Ora devo giocare in una partita che può durare sei ore. È una grande sfida mantenermi concentrato mentalmente."
Negli ultimi anni, il cricket si è spostato oltre New York e Filadelfia a Dallas, Wichita, Los Angeles e Atlanta, la casa di Desmond Lewis, 60 anni, un giamaicano di bassa voce che era solito giocare ai vertici del gioco. (Nel 1971 ha suonato per la squadra delle Indie Occidentali e ha combattuto a fianco di Sir Garfield Sobers, un giocatore della statura di Babe Ruthian.) "Quando sono arrivato qui, non riuscivi a trovare 11 persone per formare una squadra", dice Lewis. "Ora abbiamo 23 squadre nella regione di Atlanta, con circa 400 giocatori coinvolti attivamente". Mentre parliamo, la sua squadra, Tropical Sports Club, sta per sconfiggere North Atlanta, che comprende Faizan Sayeed, 19 anni. Sayeed, immigrato ad Atlanta dal Pakistan nel 1990, ha aiutato la squadra Under 19 americana a ottenere una vittoria a sorpresa Il Canada in una partita di qualificazione ai campionati mondiali a Toronto lo scorso settembre. Quando gli chiedo se si sente più americano o pakistano, dice: "Quando si tratta di cricket, mi sento sicuramente [più] americano".
Una nuova organizzazione, Major League Cricket, ha recentemente svelato un piano di sviluppo decennale inteso a ricostruire lo sport da zero lavorando con scuole e altre autorità locali per sviluppare giovani talenti. Ma il cricket può trovare un posto in una cultura dominata da calcio, baseball, basket e NASCAR? In un'era sportiva troppo spesso definita da ego gonfiati e commercialismo, sarebbe bello pensarlo. "La libertà deve essere sviluppata dall'interno", ha scritto John Lester, che è nato in Gran Bretagna ma ha giocato a cricket a Filadelfia. "E c'è solo una forma di governo che può generarlo: l'autogoverno personale .... Se il cricket è estraneo al nostro ideale di democrazia, tanto peggio per la nostra democrazia."
O, come dice Alfred Reeves, "Il cricket è l'unico sport al mondo che ha una condotta da gentiluomo scritta nelle leggi. Parte del mio vangelo è: prima è il gioco; poi è la squadra; poi è il giocatore. ultimo. E non dimenticarlo mai. " Al giorno d'oggi quei sentimenti possono sembrare un po 'traditori, ma c'è stato un tempo in cui avevano perfettamente senso.
