Le donne fanno sempre la storia, ma di solito lo fanno con quello che hanno in testa invece di quello che c'è dentro. Ma in questo giorno, 207 anni fa, una donna di nome Mary Kies usò sia il cervello che il cofano per diventare la prima donna degli Stati Uniti a ricevere un brevetto.
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Se l'idea di un brevetto suona come un russare, considera quanto fosse importante per una donna all'inizio del XIX secolo. All'epoca le donne americane non avevano potere politico e neppure meno potere sociale. Sotto la pratica della copertura, le esistenze legali delle donne si fondevano con quelle degli uomini nelle loro vite. Come figlie, le loro proprietà appartenevano al padre; come mogli, apparteneva ai loro mariti. Se non erano sposati e vivevano in una famiglia con uno zio o un fratello, quell'uomo controllava il suo destino legale. In una terra in cui le donne non potevano né possedere beni né stipulare contratti, le donne avevano pochi incentivi a perseguire brevetti.
Ma una donna del Connecticut di nome Mary Dixon Kies aveva un'idea degna di essere brevettata. Le è venuto in mente durante un periodo di emergenza moda negli Stati Uniti. Le guerre napoleoniche tra Francia e Gran Bretagna hanno messo gli Stati Uniti in una posizione politica imbarazzante nel 1807. La Gran Bretagna in particolare ha testato la capacità degli Stati Uniti di rimanere neutrali molestando le navi americane e schiaffeggiando le restrizioni commerciali sul traffico marittimo, quindi il presidente Thomas Jefferson ha deciso di vietare l'importazione di merci britanniche con l'embargo del 1807. Ma il congelamento ufficiale degli scambi si rivelò disastroso, paralizzando l'economia americana e causando un calo delle esportazioni da 108 milioni di dollari dichiarati nel 1807 a 22 milioni di dollari l'anno successivo.
Solo 15 mesi di embargo hanno costretto l'industria americana della moda a rivolgersi all'interno. Ora che il New England non poteva spedire merci, doveva invece realizzarle. Kies non era la prima donna a migliorare la produzione di cappelli in quel momento. Prendi una ragazza di nome Betsy Metcalf che, dopo aver patito un cappello di paglia in una vetrina che non poteva permettersi, tornò a casa e trovò una tecnica innovativa per realizzarla. Quell'idea trasformò il New England in un focolaio di fabbricazione di cappelli di paglia, un'attività che le donne rurali potevano svolgere nelle loro case. Le donne intrecciavano entrambi paglia e costruivano cappelli a casa, offrendo loro una sorta di indipendenza finanziaria e dando alle donne altrove la possibilità di indossare le ultime mode in testa.
Sebbene Metcalf non abbia mai brevettato la sua tecnica di fabbricazione del cappello di paglia, quando Kies ha avuto la sua idea, lo ha fatto. La sua innovazione era quella di tessere seta o filo nella paglia, creando un aspetto piacevole che diventasse una moda di moda. Sfruttò una legge relativamente nuova, la legge sui brevetti del 1790, che consentiva a "qualsiasi persona o persona" di presentare una petizione per la protezione dei loro metodi e disegni originali, e le fu concesso il primo brevetto mai concesso a una donna il 15 maggio 1809. Il metodo di Kies decollò e alimentò la crescente industria dei cappelli di paglia; Quando il presidente James Madison divenne presidente quell'anno, firmò il brevetto di Kies e la First Lady Dolley Madison apparentemente fu così presa dall'invenzione di Kies che le scrisse e si congratulò con lei per aiutare le donne nell'industria.
Ma se vuoi vedere il brevetto di Kies di persona, sei sfortunato: è stato distrutto da un enorme incendio che ha spazzato l'ufficio brevetti nel 1836, decimando circa 10.000 brevetti e migliaia di documenti, disegni e brevetti in corso. Anche la storia di Kies finisce tristemente; le mode cambiarono e morì senza un soldo, sepolta nella tomba di un povero a Brooklyn, New York.
Kies potrebbe essere morta nell'oscurità, ma nel 1965, i membri della Killingly Historical and Genealogical Society, Inc. hanno reso omaggio alla rivoluzionaria donna il cui senso della moda ha aperto le porte erigendo un monumento nella sua città natale, a South Killingly, nel Connecticut, che onora lei come la prima donna negli Stati Uniti a richiedere e ricevere un brevetto.
