Sebbene all'epoca George Washington non potesse saperlo, quando il Congresso Continentale di Filadelfia lo nominò comandante militare nel giugno 1775, stava per sovrintendere alla più lunga guerra dichiarata nella storia americana. Aveva 43 anni quando uscì dalla sua tenuta di Mount Vernon nel maggio del 1775. Aveva 51 anni e l'uomo più famoso del mondo quando tornò a casa alla vigilia di Natale del 1783, in seguito alla vittoria americana sulla Gran Bretagna. La causa che aveva guidato non solo aveva distrutto due eserciti britannici e distrutto il primo impero britannico, ma aveva anche messo in moto un movimento politico impegnato in principi destinati a rovesciare le dinastie monarchiche e aristocratiche del Vecchio Mondo.
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La rivoluzione americana fu l'evento centrale nella vita di Washington, il crogiolo per il suo sviluppo come uomo maturo, uomo di spicco e eroe nazionale. E mentre gli studenti zelanti della Guerra Civile potrebbero contestare l'affermazione, il movimento che Washington si è trovato a dirigere è stato anche l'evento più consequenziale nella storia americana, il crogiolo all'interno del quale ha preso forma la personalità politica degli Stati Uniti. In effetti, il carattere dell'uomo e il carattere della nazione si sono raccolti e sono cresciuti insieme durante quegli otto fatidici anni. Washington non era chiaroveggente riguardo alla prossima destinazione della storia. Ma ha capito fin dall'inizio che, ovunque la storia fosse diretta, lui e l'America stavano andando lì insieme.
L'assedio di Boston dal giugno 1775 al marzo 1776 segnò il debutto di Washington come comandante in capo. Qui, per la prima volta, ha affrontato le sfide logistiche che avrebbe dovuto affrontare durante gli anni successivi alla guerra. Incontrò molti uomini che avrebbero composto il suo stato maggiore per tutta la durata. E qui ha dimostrato sia gli istinti strategici che le capacità di leadership che lo avrebbero sostenuto, e talvolta lo avrebbero portato fuori strada, fino alla gloriosa fine.
La storia dell'assedio può essere raccontata in una frase: l'esercito di fortuna di Washington ha tenuto in bottiglia più di 10.000 truppe britanniche in città per più di nove mesi, a quel punto gli inglesi salparono per Halifax. Meno una battaglia che una partita di maratona, il conflitto ha rivelato l'anomala circostanza politica creata dal Congresso continentale, che era pronto a iniziare la guerra un anno intero prima che fosse pronto a dichiarare l'indipendenza americana. Sebbene in seguito Washington affermò di sapere all'inizio dell'autunno del 1775 che il re Giorgio III era determinato a perseguire una soluzione militare piuttosto che politica alla crisi imperiale, andò d'accordo con la fiction prevalente che la guarnigione britannica a Boston conteneva "truppe ministeriali, "Significa che non rappresentavano i desideri del re tanto quanto quelli dei ministri malvagi e fuorviati. E sebbene Washington alla fine abbia espresso la sua frustrazione per la fazione moderata al Congresso continentale, che "si stavano ancora nutrendo del delicato cibo della riconciliazione", come lo ha scritto in una lettera a suo fratello John Augustine, ha anche riconosciuto che la fazione radicale, guidato da John Adams, doveva esaurire tutte le alternative diplomatiche e attendere pazientemente che l'opinione pubblica fuori dal New England si mobilitasse attorno alla nuova nozione di indipendenza americana.
Eventi di importanza duratura si erano verificati prima che Washington assunse il comando di 16.000 milizie coloniali il 3 luglio 1775 a Cambridge. Il 17 giugno, circa 2.200 truppe britanniche fecero tre assalti frontali contro le unità della milizia del New England trincerate su Breed's Hill. In seguito, erroneamente battezzata la Battaglia di BunkerHill, la lotta fu una vittoria tattica per gli inglesi, ma al costo spaventoso di oltre 1.000 vittime, quasi la metà della forza d'attacco. Quando la notizia della battaglia raggiunse Londra, diversi ufficiali britannici osservarono causticamente che alcune di queste vittorie e l'intero esercito britannico sarebbero state annientate. Da parte americana, Bunker Hill è stato considerato come un grande trionfo morale che ha rafforzato la lezione di Lexington e Concord: che i volontari della milizia che lottano per una causa che hanno abbracciato liberamente potrebbero sconfiggere i mercenari britannici disciplinati.
Due illusioni seducenti stavano convergendo qui. La prima era la convinzione perenne sostenuta da entrambe le parti all'inizio della maggior parte delle guerre che il conflitto sarebbe stato breve. Il secondo, che divenne il mito centrale della storia militare americana, era che i volontari della milizia che lottavano per principio rendevano soldati migliori dei professionisti addestrati. Washington non era completamente immune alla prima illusione, sebbene la sua versione di una rapida vittoria americana dipendesse dalla volontà del comandante britannico, il generale William Howe, di impegnare le sue forze in una battaglia decisiva fuori Boston, in una ripetizione della Bunker Hill scenario, che indurrebbe quindi i ministri del re a proporre termini accettabili per la pace. Né Howe né il ministero britannico erano disposti a cooperare in questo senso, e poiché le uniche condizioni di pace accettabili da parte americana - indipendenza dell'autorità del Parlamento - erano in questa fase non negoziabili da parte britannica, anche la stretta speranza di Washington non aveva prospettive realistiche.
Washington era completamente immune alla seconda illusione sull'innata superiorità della milizia. Sulla base della sua precedente esperienza come comandante del Reggimento della Virginia, rafforzato da ciò a cui assisteva quotidianamente nel suo accampamento di Cambridge, era convinto che un esercito di volontari a breve termine, non importa quanto fosse dedicato alla causa, non poteva vincere la guerra. "Aspettarsi quindi lo stesso servizio da Raw e reclute indisciplinate come da Veteran Soldiers", ha spiegato in una lettera del febbraio 1776 a John Hancock, "è aspettarsi ciò che non ha mai fatto, e forse non accadrà mai". Le sue convinzioni su questo punteggio solo approfondito e rafforzato nel corso degli anni, ma fin dall'inizio credeva che la milizia fosse solo un supplemento periferico al nucleo duro, che doveva essere un esercito professionale di truppe disciplinate che, come lui, avevano firmato per la durata. Il suo modello, in effetti, era l'esercito britannico. Questo, ovviamente, era pienamente ironico, poiché l'opposizione a un esercito permanente era stata una delle principali fonti di protesta coloniale durante gli anni prebellici. Per coloro che hanno insistito sul fatto che una milizia fosse più compatibile con i principi rivoluzionari, Washington era brutalmente sincero: quei principi possono solo prosperare, ha insistito, se vinciamo la guerra, e ciò può accadere solo con un esercito di clienti abituali.
Un altro sviluppo significativo si è verificato sulla sua strada per Cambridge, un evento meno evidente della Battaglia di Bunker Hill, ma con implicazioni ancora più di vasta portata. Sia la legislatura di New York che quella del Massachusetts scrissero lettere di congratulazioni indirizzate a "Sua Eccellenza", che presto divenne la sua designazione ufficiale per il resto della guerra. A dire il vero, "Sua Eccellenza" non è esattamente la stessa di "Sua Maestà", ma durante l'estate e l'autunno del 1775, anche quando i delegati al Congresso Continentale hanno lottato per sostenere la finzione che Giorgio III rimase amico della libertà americana, poeti e balladeers stavano già sostituendo il British George con una versione americana con lo stesso nome.
Questo nuovo status semi-reale si inseriva nei solchi della personalità di Washington e si rivelò un vantaggio duraturo tanto politicamente quanto l'enorme dote di sua moglie Martha Custis era stata economicamente. L'uomo ossessionato dal controllo era ora il sovrano designato della rivoluzione americana. L'uomo che non poteva sopportare di mettere in discussione le sue motivazioni o l'integrità personale era sicuro di godere di più fiducia di qualsiasi americano in vita. Gli inglesi avrebbero cambiato quattro generali comandanti; Washington è stata per sempre. Alcune carenze del suo carattere - distacco, una formalità che praticamente precludeva l'intimità - erano ora considerate come sottoprodotti essenziali del suo status speciale, anzi espressioni della sua intrinseca dignità. E l'uomo che si era setacciato per la presunta condiscendenza di ufficiali e ufficiali britannici durante il suo servizio nella guerra francese e indiana era ora responsabile dello strumento militare progettato per cancellare tutte le vestigia del potere britannico nel Nord America.
D'altra parte, le ramificazioni politiche e persino psicologiche del suo ruolo pubblico hanno richiesto alcuni adattamenti personali. Nell'agosto del 1775 fece diversi commenti critici sulla mancanza di disciplina nelle unità della milizia del New England sotto il suo comando e descrisse i New England in generale come "un popolo estremamente sporco e cattivo". Come semplice piantatrice della Virginia tali espressioni di pregiudizio regionale avrebbero stato ineccepibile. Ma come portavoce simbolico di quelle che venivano ancora chiamate "le colonie unite", i commenti crearono tempeste politiche nella legislatura del Massachusetts e nel Congresso continentale. Quando Joseph Reed, un avvocato di Filadelfia che ha servito brevemente come aiutante di campo più fidato di Washington, lo ha informato della reazione ostile, Washington ha espresso i suoi rimpianti per l'indiscrezione: "Mi impegnerò per una riforma, come posso assicurarti mio caro Reed che desidero camminare su una Linea tale da dare Soddisfazione più generale. "
Anche all'interno di quella che chiamava "la mia famiglia", Washington doveva rimanere avveduto, perché la sua famiglia includeva personale e aiutanti di campo. Sappiamo che Billy Lee, il suo servitore mulatto, lo accompagnava sempre a piedi o a cavallo, si lavava i capelli e li legava in fila ogni mattina, ma non è sopravvissuto nessun resoconto delle loro conversazioni. Sappiamo che Martha lo raggiunse a Cambridge nel gennaio del 1776, come avrebbe fatto nei quartieri invernali durante tutte le campagne successive, ma la loro corrispondenza, che conteneva quasi sicuramente la più piena espressione dell'opinione personale che Washington si concedeva, proprio per questo motivo fu distrutta dopo la sua morte . La maggior parte della sua corrispondenza durante gli anni della guerra, così vasta nel volume e nei toni officious che i lettori moderni rischiano la paralisi mentale, è stata scritta dai suoi aiutanti di campo. È quindi l'espressione di una personalità ufficiale e composita, che di solito parla di una versione banale della retorica rivoluzionaria. Ad esempio, ecco gli ordini generali del 27 febbraio 1776, quando Washington stava contemplando un attacco a sorpresa alle difese britanniche: "È una nobile causa in cui siamo impegnati, è la causa della virtù e dell'umanità, ogni vantaggio temporale e il conforto per noi e per i nostri posteri dipende dal vigore delle nostre fatiche; in breve, la libertà o la schiavitù devono essere il risultato della nostra condotta, quindi non ci può essere un maggiore incentivo per gli uomini a comportarsi bene. "La retorica gonfiata si concluse con l'avvertimento più schietto che chiunque tentasse di ritirarsi o abbandonare" verrà immediatamente abbattuto “.
Consapevole della propria limitata istruzione formale, Washington ha selezionato laureati che erano “uomini-penna” come aiutanti. I suoi luogotenenti più fidati - Joseph Reed fu il primo, seguito da Alexander Hamilton e John Laurens in seguito alla guerra - divennero figli surrogati che godevano dell'accesso diretto al generale nelle sessioni del dopocena, quando a Washington piaceva incoraggiare la conversazione mentre mangiava matto e bevve un bicchiere di Madeira. In parte famiglia allargata e in parte corte, questi favorivano l'influenza scambiata per la totale lealtà. "È quindi assolutamente necessario, per me, avere persone che possano pensare per me", ha spiegato Washington, "nonché eseguire gli ordini". Il prezzo di quella che ha definito la sua "fiducia illimitata" era il loro servizio altrettanto illimitato alla sua reputazione. Era una questione d'onore che non avrebbero scritto memorie rivelatrici dopo la guerra, e nessuno di loro lo fece.
L'altra sua "famiglia" era il cast di alti ufficiali che si radunavano attorno a lui durante l'assedio di Boston. Dei 28 generali che prestarono servizio sotto Washington durante la guerra, quasi la metà era presente a Cambridge nel 1775-1776. Quattro di loro - Charles Lee, Horatio Gates, Nathanael Greene ed Henry Knox - forniscono lo schema dei modelli prevalenti che avrebbero modellato il suo trattamento di subordinati di alto rango.
Lee e Gates erano entrambi ex ufficiali dell'esercito britannico con una maggiore esperienza professionale rispetto a Washington. Lee era un eccentrico colorato. I Mohawk lo avevano chiamato Acqua bollente per il suo temperamento infuocato, che a Cambridge assunse la forma di minacce per collocare tutti i disertori su una collina come bersagli a tiro di moschetti britannici. Lee presumeva una maggiore familiarità con Washington rispetto ad altri generali, rivolgendosi a lui come "Mio caro generale" piuttosto che "Sua Eccellenza". Lee ha anche messo in dubbio la strategia preferita da Washington di coinvolgere i regolari britannici alle loro condizioni in una guerra in stile europeo, favorendo le tattiche di guerriglia e una maggiore dipendenza dalla milizia. Gates si chiamava Granny Gates a causa della sua età (aveva 50 anni) e gli occhiali cerchiati penzolavano dal naso. Coltivò una maggiore familiarità con le sue truppe di quanto Washington ritenesse appropriato e, come Lee, favorì una maggiore dipendenza dalla milizia. Gates pensava che il piano di Washington per un assalto alla guarnigione britannica a Boston fosse pura follia e, data la sua esperienza, si sentì libero di parlare per una strategia più difensiva. Entrambi gli uomini finirono per scontrarsi con Washington più tardi nella guerra e divennero le prime mostre del principio fondamentale della politica dell'era rivoluzionaria: attraversare Washington e rischiare la rovina.
Greene e Knox erano entrambi dilettanti inesperti attratti dal servizio militare dal loro zelo per l'indipendenza americana. Greene era un quacchero del Rhode Island che fu espulso dalla Society of Friends a causa del suo sostegno alla guerra. Si offrì volontario per servire in una compagnia di milizia locale, le Guardie del Kent, al grado di privato, ma salì al generale di brigata entro un anno sulla base della sua evidente intelligenza e dedizione disciplinata. Alla fine della guerra, specialmente durante le campagne della Carolina, dimostrò brillantezza strategica e tattica; fu la scelta di Washington come successore se il grande uomo fosse caduto in battaglia. Knox era anche un dilettante di talento, un libraio di Boston ben letto in ingegneria che Washington si era strappato ai ranghi per dirigere un reggimento di artiglieria. Knox dimostrò la sua intraprendenza nel dicembre 1775 trasportando il cannone britannico catturato a Ticonderoga sul ghiaccio e sulla neve su 40 slitte trainate da 80 giogo di buoi a Cambridge. Come Greene, adorava il terreno su cui Washington camminava. Entrambi gli uomini furono successivamente inondati di gloria, Knox continuò a diventare il segretario di guerra di Washington negli anni 1790.
Il modello è ragionevolmente chiaro. Washington reclutò talenti militari ovunque potesse trovarlo, e aveva un talento per scoprire abilità in luoghi improbabili e poi permettergli di cavalcare la stessa ondata storica che stava cavalcando nel pantheon americano. Ma era estremamente protettivo nei confronti della propria autorità. Sebbene non incoraggiasse i sicofanti, se i dissidenti hanno mai sollevato le loro critiche all'aperto, come hanno fatto sia Lee che Gates, di solito non perdonava. Si potrebbe ipotizzare plausibile, come hanno fatto diversi studiosi, che l'insistenza di Washington sulla lealtà personale fosse radicata nell'insicurezza. Ma la spiegazione più convincente è che non ha capito istintivamente come funzionava il potere e che il suo stato quasi monarchico era indispensabile per galvanizzare una causa estremamente precaria.
Fin dall'inizio, tuttavia, ha insistito sul fatto che il suo mandato espansivo dipendesse e subordinato alla volontà della cittadinanza americana come rappresentata nel Congresso continentale. Le sue lettere a John Hancock, il primo presidente del Congresso, assumevano sempre la forma di richieste piuttosto che di richieste. E stabilì la stessa posizione di deferenza ufficiale nei confronti dei governatori del New England e dei governi provinciali che fornivano truppe per il suo esercito. Washington non ha usato il termine "controllo civile", ma era scrupoloso nel riconoscere che la sua stessa autorità derivava dai rappresentanti eletti al Congresso. Se c'erano due istituzioni che incarnavano la nazione emergente - l'Esercito continentale e il Congresso continentale - insisteva sul fatto che il primo era subordinato al secondo.
Una delegazione del Congresso continentale che includeva Benjamin Franklin incontrò Washington e il suo staff a Cambridge nell'ottobre del 1775 per approvare le richieste di truppe per un esercito di 20.372 uomini. Ma a rigor di termini, l'esercito continentale non esisteva fino all'inizio del nuovo anno; fino ad allora, Washington stava comandando una raccolta di unità della milizia provinciale le cui arruolazioni si esaurirono nel dicembre 1775. L'approvazione delle richieste di truppe di Washington da parte del Congresso continentale fu ingannevolmente incoraggiante, poiché la conformità dipendeva dall'approvazione dei rispettivi governi statali, che insistevano sul fatto che tutte le reclute essere volontari e servire per un periodo limitato di non più di un anno. Ma in realtà, i decantati principi di sovranità statale, volontariato e arruolamenti limitati hanno prodotto un tornello militare che ha tormentato Washington durante la guerra. Invece di un nucleo duro di veterani esperti, l'esercito continentale divenne un flusso di dilettanti in costante fluttuazione, che andava e veniva come turisti.
In questo primo anno di guerra, quando i fuochi rivoluzionari bruciavano più intensamente, Washington presumeva che avrebbe goduto di un surplus di reclute. Nell'ottobre 1775 un consiglio di guerra votò all'unanimità "a respingere tutti gli schiavi e con una grande maggioranza a respingere del tutto i negri". Il mese seguente Washington ordinò che "Né i negri, i ragazzi incapaci di portare le armi, né i vecchi non idonei a sopportare le fatiche di la campagna, saranno arruolati. ”Ma nel giro di pochi mesi, quando divenne chiaro che non ci sarebbero state abbastanza nuove reclute per riempire i ranghi, fu costretto a cambiare idea:“ Mi è stato rappresentato ”, ha ha scritto Hancock, "che i negri liberi che hanno prestato servizio in questo esercito, sono molto insoddisfatti di essere scartati - e si deve comprendere che possono cercare impiego nell'esercito ministeriale - ho presunto di discostarmi dalla risoluzione rispettandoli, e hanno dato la licenza per essere arruolati; se questo non è approvato dal Congresso, lo fermerò. ”In questo modo rovesciato Washington stabilì il precedente per un esercito continentale integrato razzialmente, fatta eccezione per alcuni episodi isolati l'unica occasione nella storia militare americana quando servirono neri e bianchi uno accanto all'altro nella stessa unità fino alla guerra di Corea.
L'assedio di Boston offrì anche il primo lungo sguardo al cast della mente di Washington come stratega militare. I suoi motivi per sostenere l'indipendenza americana erano sempre più elementari che raffinati. In sostanza, vide il conflitto come una lotta per il potere in cui i coloni, se vittoriosi, distrussero le presunzioni di superiorità britanniche e ottennero il controllo di mezzo continente per se stessi. Mentre sarebbe in qualche modo eccessivo affermare che il suo obiettivo militare centrale era un impulso altrettanto elementare di distruggere l'esercito britannico in una battaglia decisiva, c'era una tendenza a considerare ogni ingaggio come una sfida personale al proprio onore e reputazione. A Cambridge, una volta diventato chiaro che il generale Howe non era disposto a uscire da dietro le sue riduzioni di Boston e ad affrontarlo in una battaglia aperta, prese la forma di diversi schemi offensivi rischiosi per spostare i clienti abituali britannici. In tre occasioni, nel settembre del 1775, poi di nuovo nel gennaio e nel febbraio del 1776, Washington propose assalti frontali contro le difese britanniche, sostenendo che "un colpo, ben mirato a questa congiuntura critica, potrebbe porre fine alla guerra". (In uno dei piani, immaginava un attacco notturno attraverso il ghiaccio con unità avanzate che indossavano pattini da ghiaccio.) Il suo staff respinse ogni proposta sostenendo che l'Esercito Continentale mancava sia delle dimensioni che della disciplina per condurre un simile attacco con prospettive sufficienti per il successo. Alla fine, Washington accettò un piano tattico più limitato per occupare Dorchester Heights, che posizionò la guarnigione di Howe nel raggio di artiglieria americana, costringendo così la decisione di Howe di evacuare o vedere il suo esercito lentamente distrutto. Ma durante l'assedio Washington continuò a cercare una battaglia più diretta e conclusiva, suggerendo che lui stesso era pronto per un grande impegno, anche se il suo esercito non lo era.
La sua proposta più aggressiva, adottata, prevedeva una campagna separata contro il Quebec. Quando fu chiaro che Howe non intendeva obbligarlo uscendo da Boston, Washington decise di staccare 1.200 truppe da Cambridge e di inviarle sul fiume Kennebec in Canada sotto il comando di un giovane colonnello di nome Benedict Arnold. Il pensiero di Washington rifletteva i suoi ricordi della guerra francese e indiana, in cui i forti canadesi erano stati le chiavi strategiche della vittoria, così come la sua convinzione che la posta in gioco nella guerra attuale includesse l'intera metà orientale del Nord America. Come lo ha detto ad Arnold, “Non ho bisogno di menzionarti la grande importanza di questo posto e il conseguente possesso di tutto il Canada nella Scala degli affari americani - a chiunque appartenga, probabilmente in favore, la Bilancia girare.”
Per quanto convenzionale fosse il suo pensiero sul significato strategico del Quebec, l'impegno di Washington per una campagna canadese era sconsideratamente audace. La forza di Arnold ha dovuto percorrere 350 miglia del terreno più difficile del New England durante l'inizio delle nevicate invernali. Nel giro di un mese le truppe stavano mangiando i loro cavalli, cani e mocassini, morendo per i punteggi di esposizione e malattia. Dopo uno sforzo davvero eroico, Arnold e la sua truppa si unirono a una forza comandata dal generale Richard Montgomery come previsto e fecero un disperato assalto notturno sul Quebec in una accecante tempesta di neve il 31 dicembre 1775. Il risultato fu una disastrosa disfatta, entrambi Arnold e Montgomery che cade nei primi minuti della battaglia. (Arnold ha subito una grave ferita alla gamba ma è sopravvissuto, mentre Montgomery si è fatto sparare la faccia ed è morto sul posto.) Se il Canada era la chiave, gli inglesi ora la tenevano più saldamente di prima. La debacle del Quebec fu un duro colpo, ma non il tipo che Washington aveva inteso.
Infine, il capitolo di Cambridge ha rivelato un altro tratto di Washington che non ha ricevuto sufficiente attenzione nella borsa di studio esistente perché è solo indirettamente collegato alla strategia militare. Gli storici sanno da tempo che oltre i due terzi delle vittime americane durante la guerra erano il risultato di una malattia. Ma solo di recente - e questo è piuttosto notevole - hanno riconosciuto che la rivoluzione americana si è verificata all'interno di un'epidemia di vaiolo virulento di portata continentale che ha causato circa 100.000 vittime. Washington ha incontrato per la prima volta l'epidemia fuori Boston, dove ha appreso che tra i 10 e i 30 funerali si stavano verificando ogni giorno a causa della malattia. Le truppe britanniche, sebbene a malapena impermeabili al virus del vaiolo, tendevano a possedere una maggiore immunità poiché provenivano da regioni inglesi, scozzesi e irlandesi, dove la malattia esisteva da generazioni, permettendo alla resistenza di accumularsi all'interno delle famiglie nel tempo. Molti soldati dell'esercito continentale, d'altra parte, tendevano a venire da fattorie e villaggi precedentemente non esposti, quindi erano estremamente vulnerabili. In qualsiasi momento, tra un quarto e un quinto dell'esercito di Washington a Cambridge non era idoneo al servizio, la maggior parte con il vaiolo.
Washington, naturalmente, era immune al vaiolo a causa della sua esposizione ad esso da giovane in un viaggio alle Barbados (la sua unica e unica escursione straniera) nel 1751. (I successivi ammiratori affermarono che era immune a tutto.) Altrettanto importante, egli comprese le conseguenze devastanti di un'epidemia di vaiolo nelle condizioni congestionate del suo accampamento e mise in quarantena i pazienti in un ospedale di Roxbury. Quando gli inglesi iniziarono la loro evacuazione di Boston nel marzo del 1776, ordinò che solo le truppe con le facce marcate fossero ammesse in città. E sebbene molti americani istruiti si siano opposti all'inoculazione, credendo che in realtà diffondesse la malattia, Washington la sostenne fortemente. Ci sarebbero voluti due anni prima che l'inoculazione diventasse obbligatoria per tutte le truppe che prestavano servizio nell'esercito continentale, ma la politica iniziò ad essere attuata nel primo anno di guerra. Quando gli storici discutono delle decisioni più consequenziali di Washington come comandanti in capo, discutono quasi sempre di battaglie specifiche. Si può affermare in modo convincente che la sua rapida risposta all'epidemia di vaiolo e alla politica di inoculazione è stata la decisione strategica più importante della sua carriera militare.
Dopo una lunga permanenza nel porto di Boston per oltre una settimana, la flotta britannica salpò il 17 marzo 1776. La stampa americana riportò la ritirata come un duro colpo per l'esercito britannico. Il Congresso Continentale ordinò un medaglione d'oro lanciato in onore di Washington. Harvard College gli ha conferito una laurea honoris causa. E John Hancock ha predetto che si era guadagnato "un posto cospicuo nel Tempio della Fama, che informerà i posteri, che sotto le tue indicazioni, una banda indisciplinata di mariti, nel corso di pochi mesi divenne soldati", sconfiggendo "un esercito di Veterani, comandati dai generali più esperti. "
Per quanto edificante possa essere stata questa valutazione, gli eventi successivi mostrerebbero presto che era eccessivamente ottimista. Washington non era, per nessun motivo, un genio militare. Ha perso più battaglie di quante ne abbia vinte; in effetti, perse più battaglie di qualsiasi generale vittorioso nella storia moderna. Inoltre, le sue sconfitte erano spesso una funzione della sua personalità troppo sicura di sé, specialmente durante le prime fasi della guerra, quando fuggì per combattere un altro giorno solo perché i generali britannici che gli si opponevano sembravano soffocati dal tipo di cautela che, date le sue risorse, Washington avrebbe dovuto adottare la propria strategia.
Ma oltre ad essere fortunato nei suoi avversari, Washington fu benedetto con le qualità personali che contavano di più in una lunga guerra. Era composto, instancabile e capace di imparare dai suoi errori. Era convinto di essere dalla parte del destino o, in momenti più arroganti, sicuro che il destino fosse dalla sua parte. Perfino i suoi critici hanno riconosciuto che non poteva essere corrotto, corrotto o compromesso. Basato sul suo coraggio durante diverse battaglie, apparentemente credeva di non poter essere ucciso. Nonostante tutti i suoi errori, gli eventi sembravano allinearsi ai propri istinti. Iniziò la guerra nel luglio del 1775, durante l'assedio di Boston, deciso a sferrare un colpo decisivo contro clienti britannici più disciplinati e testati in battaglia. Lo finirebbe nell'ottobre 1781 durante l'assedio di Yorktown facendo esattamente questo.
