Alcuni anni fa, Serda Ozbenian e due amici stavano facendo un'escursione, alla ricerca di capre bezoar intorno alla fortezza di Smbataberd nel sud-est dell'Armenia, quando notarono una macchia di ortica selvatica che cresceva vicino all'ingresso della rovina. Mentre la maggior parte dei visitatori arriva in questo secolare sito in cima a una collina per una dose di storia e vista sulle montagne, i tre autoproclamati appassionati di cibo sono stati, almeno per il momento, più presi con le piante commestibili. Mentre raccoglievano grappoli di ortiche, applaudendo alla loro fortuna e discutendo ricette per yeghinchov suor (zuppa di ortica) e cappelli jingalov - un pane farcito armeno pieno di ortica selvatica e aneto - è nata un'idea: perché non creare un database user-friendly per aiutare gli altri foraggiatori a trovare cache di erbe commestibili?

Fragole Foraggere Selvatiche. (Il progetto delle 1000 foglie)

L'ortica pungente è solo una della lista delle oltre 3.600 specie di piante selvatiche dell'Armenia - un elenco che comprende centinaia di varietà commestibili che vanno da asparagi selvatici, menta e origano a crostata di olivello spinoso e malva dolce, un'erba che ha costituito la base originale per i marshmallow . I tre amici, Ozbenian, direttore esecutivo della Armenian Environmental Network (AEN) dell'Istituto Earth Island Institute, Armine Sargsyan, direttore nazionale dell'AEN, e Lena Tachdjian, scrittrice ambientale, presto collaborarono con i colleghi e il Centro Acopian dell'Università americana di Armenia for the Environment (AUA), un gruppo che promuove la conservazione ambientale attraverso la ricerca, per catalogare queste specie commestibili con l'aiuto della comunità. Il progetto risultante, The 1000 Leaf Project, è stato lanciato nel 2016 come sito Web guidato dai cittadini che consente a chiunque di registrare una pianta selvatica, fornendo dettagli su dove l'hanno trovata, come raccoglierla e quali ricette provare. Ciò che una persona potrebbe non sapere, un altro può compilare, come una specie di Wikipedia, per la ricerca di piante selvatiche armene.

Il sito consente inoltre agli utenti di scattare foto di piante e funghi sconosciuti per consentire alla comunità di identificare, anche se il sito Web avvisa specificamente gli utenti "di non [consumare] nulla che non si possa identificare positivamente come sicuro".

"[Armine, Lena e ho capito] eravamo entrambi incantati dalla ricchezza di risorse naturali dell'Armenia, sia per la loro pura bellezza che per il fatto che non ci fosse un sacco di documentazione su di loro", dice Ozbenian. "Il nostro obiettivo era quello di creare un progetto che incoraggiasse l'ecoturismo, ma assicurasse che ciò non avrebbe portato alla distruzione ambientale". Per mitigare questo rischio, il sito web contiene linee guida su come raccogliere piante selvatiche in modo sostenibile. I suggerimenti includono avvertimenti contro l'estrazione delle piante dalle loro radici e informazioni sull'identificazione e la prevenzione delle specie in pericolo.

Raccolta di mirtilli selvatici. (Il progetto delle 1000 foglie)

Ozbenian ammette che il sito è ancora principalmente utilizzato dagli appassionati di piante e buongustai ("i tipi di persone che stanno già raccogliendo questo tipo di informazioni"), ma è fiduciosa che la base di utenti continuerà ad espandersi, anche per i viaggiatori interessati ad impegnarsi con il paesaggio armeno in un modo unico. Ozbenian spera di iniziare a collaborare con gruppi escursionistici locali e fornitori di servizi turistici per integrare il database in escursioni guidate di foraggiamento, corsi di cucina e altre offerte. Attualmente, consiglia escursioni con la compagnia turistica di lingua inglese Armenia Geographic, che offre escursioni giornaliere e di più giorni attraverso paesaggi come i pendii fiancheggiati da spinaci e timo del Monte Teghenis e le foreste piene di funghi vicino al monastero di Goshavank . Time Land, una società ambientale senza scopo di lucro che opera nel villaggio di Kalavan nella provincia di Gegharkunik centro-orientale dell'Armenia, offre anche programmi di foraggiamento e preparazione dei pasti chiamati "Cucine della foresta".

Aveluk essiccato. (Il progetto delle 1000 foglie)

Per quanto riguarda il foraggiamento personale, Ozbenian ha i suoi preferiti, tra cui i mirtilli selvatici: una piccola bacca nativa europea che ricorda mirtilli, erbe aveluk, un tipo di acetosa selvatica e, naturalmente, la pianta che ha dato il via a tutto - ortiche selvatiche. Lo ha persino incorporato in una delle sue ricette preferite, l' imam bayildi, un piatto di melanzane originario della Turchia ma che può essere trovato in molte regioni dell'ex ottomano. "In genere riempi le melanzane con cipolle e pomodori, ma ho fatto una versione con ortica", dice. La condivisione è solo un altro modo Il Progetto 1000 Leaf spera di incoraggiare gli utenti a interagire con l'ambiente dell'Armenia.

Questa ricetta richiede l'ortica selvaggia dell'Armenia, ma Ozbenian afferma che la sostituzione dell'ortica selvatica americana funzionerà altrettanto bene.

Ricetta Bayildi dell'Imam dell'ortica selvatica

2 melanzane grandi (lunghe e magre)

4 tazze di ortica (steli rimossi, tritati)

2 pomodori piccoli (tritati e tagliati a fette)

2 cipolle piccole (tritate)

3 spicchi d'aglio (pressati)

2 TB di succo di limone

1/2 cucchiaino di zucchero

Sale (qb)

1/2 TB di olio di cocco

2 TB di olio d'oliva

1) In primo luogo, tagliare le estremità delle melanzane, sbucciarle a strisce (una striscia bianca, una viola). Tagliarli a metà per il lungo e poi a metà di nuovo. Raccogli alcune parti interne per fare una barca (metti da parte le parti interne). Immergi i pezzi di melanzane in una ciotola di acqua salata (li ammorbidisce e riduce l'amarezza) e mettili da parte mentre prepari gli altri ingredienti. Preriscalda il forno a 375 gradi F.

2) Tritare le cipolle e un pomodoro e premere l'aglio. Scaldare 1/2 TB di olio di cocco in una pentola e aggiungere gli ingredienti nella pentola. Far rosolare per due minuti a fuoco medio.

3) Trita grossolanamente l'ortica e aggiungila alla pentola insieme agli zuccheri, sale e melanzane che hai messo da parte. Mescolare bene, coprire e cuocere a fuoco medio per 10 minuti.

4) Mentre la miscela di ortiche è in cottura, rimuovere i pezzi di melanzane dall'acqua, spremere l'eventuale acqua in eccesso e posizionarli su una padella sicura per il forno. Condirli con succo di limone e olio d'oliva. Aggiungi 1/4 di tazza d'acqua sul fondo della padella. Copri la padella con un foglio e mettila in forno per 20 minuti (le melanzane devono essere morbide ma non cotte a fondo).

5) Riempi ogni melanzana con la miscela di ortiche, copri di nuovo e rimettila in forno per 10-15 minuti.

6) Rimuovere la pellicola e aggiungere sottili fettine di pomodoro a ciascuna barca per melanzane, cospargere con un tocco di sale e zucchero. Riposizionare nel forno scoperto fino a quando l'acqua non è evaporata e le melanzane sono cotte accuratamente (circa altri 10 minuti).