Gli anchilosauri possono essere dinosauri frustranti. Nella vita, l'armatura copriva i corpi di questi dinosauri dal muso alla coda, ma quegli ornamenti ossei spesso cadevano fuori posto tra la morte e l'ultima sepoltura degli ankylosauri. La ricostruzione di un anchilosauro, quindi, richiede che i paleontologi non solo capiscano le articolazioni delle ossa ma anche la disposizione dell'armatura. Di tanto in tanto, però, i ricercatori scoprono uno di questi dinosauri con ancora qualche armatura. Secondo un articolo Acta Palaeontologica Polonica in corso di stampa, l'esperta di anchilosauro Victoria Arbor e colleghi hanno appena identificato uno di questi esemplari dal tardo Cretaceo della Mongolia.
Il dinosauro in questione è molto probabilmente un esemplare di Tarchia, un anchilosauro che potrebbe crescere fino a circa 26 piedi di lunghezza e, come molti dei suoi parenti stretti, portava un bastoncino di coda. Piuttosto che essere una scoperta nuova di zecca, tuttavia, questa Tarchia fu scoperta nel 1971 durante la spedizione paleontologica polacco-mongola e fu inviata al Museo Geologico di Oslo, in Norvegia nel 1998. Ora, dopo oltre tre decenni, il dinosauro prende il suo tempo sotto i riflettori scientifici.
Ciò che rende questo Tarchia così significativo non è la completezza dello scheletro. Viene conservata solo la parte sinistra della metà posteriore del corpo, compresa la maggior parte della coda. La cosa speciale è che parti dell'armatura del dinosauro sono ancora al loro posto, tra cui pezzi di armatura a forma di triangolo lungo la sottile coda del dinosauro e le impressioni delle guaine resistenti che coprivano parte dell'armatura nella vita. In effetti, l'ossatura armatura dei dinosauri non era esposta all'esterno ma era coperta da un duro rivestimento cheratinoso: corna, artigli, piatti e punte erano tutti coperti da questo, spesso rendendo le armi più affilate e gli ornamenti più espansivi.
Mentre tali fossili di tessuti molli sono relativamente rari, Arbor e i suoi coautori seguono ciò che il paleontologo Phil Bell ha recentemente suggerito sulla base di impressioni sulla pelle degli adrosauri, che conservando impressioni di tessuti molli come questi potrebbero eventualmente essere utili nel distinguere tra generi o specie diverse di dinosauro. In effetti, questo può essere particolarmente importante in casi come questo eccezionale anchilosauro. Mentre il campione è più simile ad altri esemplari di Tarchia, differisce anche per alcune caratteristiche minime della coda. Le differenze sono il risultato della crescita o della variazione individuale o potrebbero essere segni di una specie precedentemente non riconosciuta? Confronti dettagliati delle impressioni cutanee, oltre alle differenze scheletriche, possono aiutare i paleontologi a scoprire le possibilità. Prima abbiamo solo bisogno di una migliore raccolta di tracce di tessuto molle dell'anchilosauro.
Riferimento:
Arbor, VM, Lech-Hernes, NL, Guldberg, TE, Hurum, JH e Currie PJ (2012). Un dinosauro anchilosauride della Mongolia con armature in situ e impressioni su scala cheratinosa Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0081
