Laima Vince si alzò dal suo computer e salì sul suo balcone. Non era la prima volta durante questo progetto quasi annuale che si sentiva sopraffatta dalla gravità del suo compito: tradurre un libro di poesie e un diario lasciato da un giovane scrittore durante la seconda guerra mondiale.
Il lavoro in sé non era ciò che turbava Vince. Scrittrice fluente in lituano e inglese, ha lavorato nella traduzione per quasi 30 anni. E come poetessa, si è sentita a proprio agio con il ritmo e la musicalità dell'opera originale.
Ma questo compito era emotivamente diverso da qualsiasi cosa avesse intrapreso prima. La traduzione di poesie richiede di "approfondire la psiche di una persona", mi ha detto recentemente Vince al telefono dalla Lituania. In questo caso, ciò significava entrare nella mente di Matilda Olkin, una donna lituana ebrea di 19 anni che era stata uccisa, insieme alla sua famiglia, da collaboratori nazisti locali nel 1941, come Matthew Shaer riferisce nel numero di novembre di Smithsonian .
"Stavo cercando di capire lo spirito di Matilda e la sua storia", ha detto Vince. "Vorrei chiedere a Matilda, 'Cosa vuoi che dica ora?'"
Poiché Olkin era stata uccisa dai lituani, la sua morte, secondo Vince, era contrassegnata dal tradimento, e Vince fu devastata dal "pensiero di quest'anima fragile, sensibile, bellissima, che moriva in modo così brutale". Continuò, "Matilda pensava di essere ebrea e lituana e c'è la sensazione di essere tradita dalla sua stessa terra ”.
Quella terra è quella che ha incantato all'infinito Vince. È la nipote di un diplomatico lituano che è stato distaccato a New York nel 1936 e che poi non è potuto tornare a casa dopo che i sovietici hanno occupato il suo paese nel 1940 e per decenni dopo la guerra. Vince stessa è cresciuta nel New Jersey, ma la sua famiglia è rimasta collegata al loro paese di origine: parlava lituano a casa, lo studiò al liceo in Germania e visitò il piccolo paese baltico per la prima volta nel 1983, quando aveva 17 anni.
È tornata nel 1988, questa volta per un soggiorno più lungo. "Ho avuto questa idea nella mia testa che volevo sperimentare la vita dietro la cortina di ferro e vedere com'era vivere nell'Unione Sovietica", ha detto. Attraverso un programma dell'era Gorbachev, Vince ha studiato traduzione letteraria all'università di Vilnius, e mentre era lì ha preso parte al crescente movimento per l'indipendenza della Lituania, servendo come traduttore e interprete alle riunioni del movimento. Nel marzo 1990, il paese divenne il primo a votare per staccarsi dall'URSS, sebbene l'Unione Sovietica non concesse la sua indipendenza fino al settembre 1991.
Partecipare al movimento è stata un'esperienza determinante per Vince: ha realizzato, dice, che le sue abilità linguistiche potevano "permettere alle voci che erano state messe a tacere di essere ascoltate".
Da allora, Vince ha tradotto una varietà di opere lituane in inglese e ha curato diverse antologie, tra cui Raw Amber: An Anthology of Contemporary Lithuanian Poetry e The Earth Remains: An Anthology of Contemporary Lithuanian Prose . Vince ha scritto un romanzo, opere teatrali e diversi libri di saggistica ambientati nel paese o legati ad esso. E tra il 2007 e il 2011, una borsa di studio Fulbright ha permesso a Vince di viaggiare per la Lituania intervistando per lo più donne sopravvissute all'Olocausto o condannate a lavori forzati perché hanno combattuto nella resistenza contro l'Unione Sovietica. Il progetto ha portato a una storia orale chiamata Journey Into the Backwaters of the Heart: Stories of Women Survived Hitler and Stalin .
Ora, a quasi 30 anni dall'indipendenza dall'Unione Sovietica, la Lituania si sta ancora riprendendo da decenni di occupazione e Vince rimane attratta da argomenti che "aprono il dialogo" sul passato del Paese. Sebbene non sia lei stessa ebrea, uno dei suoi obiettivi principali è stato il modo in cui il paese si confronta con la sua eredità ebraica perduta. Circa il 95% della popolazione ebraica prebellica del paese fu ucciso durante l'Olocausto, dai nazisti e dai loro collaboratori lituani. In alcuni casi, i lituani hanno incitato alla violenza contro gli ebrei prima dell'occupazione tedesca, una storia che gran parte della società lituana è stata riluttante a riconoscere.
Lo scorso ottobre, mentre visitava la Lituania da Pechino, dove insegnava letteratura inglese a studenti americani che studiavano all'estero, Vince vide una nuova opera teatrale intitolata The Silenced Muses, sull'omicidio della famiglia Olkin. Sentì un legame immediato con Matilda: "Parliamo la stessa lingua, lituano, e capisco il panorama della sua mente, la crudeltà senza speranza dei suoi tempi e la sua incessante speranza e fede nell'umanità". Dopo essere tornata a Pechino, Vince rimase in contatto con il drammaturgo, Neringa Daniene, ed era determinato a portare per la prima volta il lavoro di Olkin, mai tradotto, per un pubblico di lingua inglese. La scorsa primavera, dopo aver studiato la vita di Olkin e aver tradotto gran parte dei suoi scritti, Vince ha pubblicato un articolo su Olkin e la sua poesia per il sito web Deep Baltic.
Quando Olkin fu uccisa, a 19 anni, aveva una certa fama regionale per il suo verso, che fu pubblicato in una varietà di riviste letterarie. E Vince fu colpita dall'uso delle sue identità sia nazionali che religiose per informare il suo lavoro. Numerose poesie sono state influenzate dalla poesia tradizionale lituana, afferma Vince, che segue la struttura e il ritmo delle canzoni popolari e venerano la spiritualità in natura. E durante il suo lavoro, Olkin ha fatto riferimento ai simboli del folklore lituano, in particolare una dea del sole lituana che cavalca attraverso il cielo.
Eppure Vince notò anche allusioni al giudaismo di Olkin: il suo uso di occhi scuri per simboleggiare il popolo ebraico; stelle che probabilmente si riferiscono alla stella di David; e una pietra che rappresenta la sua fede e forza. In diverse poesie Vince osservò anche un tema ricorrente di traumi nazionali radicati. Una poesia chiamata "My People", scritta nel 1938, conclude minacciosamente:
Oh, addio, addio.
Non torneremo mai più.
E i fiori fioriranno
Di prima mattina-
Di prima mattina
Non torneremo mai più.
Vince interpreta queste linee come profetizzando la scomparsa del popolo ebraico dalla Lituania. Dice che era come se Olkin avesse una "profonda comprensione della tragedia" che la popolazione ebraica avrebbe presto sperimentato.
La scrittura di Olkin era, in effetti, profetica: un paese che ospitava una vivace comunità ebraica risalente al XIV secolo ha oggi pochi ebrei. Vince vede il suo lavoro come un contributo a uno sforzo maggiore per ripristinare le voci ebraiche nel canone nazionale e iniziare a confrontarsi onestamente con il passato della Lituania per il suo ruolo nell'omicidio di massa ebraico. Vede la poesia di Olkin come un modo per i giovani lettori di "elaborare e comprendere la tragedia dell'Olocausto".
Nel 2016, la poesia di Olkin è stata adottata dal Ministero della Pubblica Istruzione e alcuni estratti di essa sono presenti in un libro di testo dell'Istituto di letteratura e folklore lituano. E il prossimo anno, l'istituto prevede di pubblicare le traduzioni di Vince degli scritti completi di Olkin sia in lituano che in inglese.
"Matilde desiderava pubblicare la sua raccolta di poesie in un momento impossibile", afferma Vince. “Se riesco a soddisfare questo desiderio per lei, mi sento come se fosse una piccola cosa che posso fare per una giovane donna molto talentuosa e creativa che è morta fin troppo giovane.
