Nel mezzo di un gelido inverno artico, il biologo marino Andy Juhl guidò una squadra del Earth Institute della Columbia University in motoslitte sul mare ghiacciato di Chukchi. Lì hanno praticato buchi attraverso il ghiaccio, spessi alcuni metri, e hanno fatto cadere un sommergibile nell'ambiente gelido e danno un'occhiata a ciò che si trova sotto.
Come riferisce George Dvorsky per Gizmodo, ciò che hanno trovato li ha deliziati: una medusa.
Fino ad ora, gli scienziati credevano che le creature trascorrevano l'inverno in forma di polipo - masse bulbose che si aggrappano alle superfici e rilasciano gelatine a forma di campana in primavera. Ma la creatura traslucida, Chrysaora melanaster, mostra che le gelatine possono svernare nelle acque al largo della costa del nord dell'Alaska, un ambiente precedentemente ritenuto troppo duro per sopravvivere alle gelatine adulte. Gli scienziati hanno descritto la loro scoperta in un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Marine Ecology .
C. melanaster, noto anche come "ortica del nord, " è una delle più grandi meduse dell'Artico. Le loro voluminose campane possono crescere fino a un piede o più attraverso e i loro tentacoli e la sequenza di "labbra" simili a volant si allungano dietro di loro per quasi dieci piedi. Le gelatine prosperano nelle fredde acque dell'Artico, ma fino a quest'ultimo studio, i ricercatori dovevano ancora trovare prove che potevano rimanere in questo ambiente nel corso degli inverni rigidi.
Sebbene la loro presenza possa sembrare sorprendente, come scrivono i ricercatori nel loro studio, il ghiaccio marino potrebbe proteggere le meduse da tempeste turbolente mentre il freddo rallenterebbe il loro metabolismo, permettendo loro di sopravvivere con poco cibo durante l'inverno. Secondo il censimento della vita marina, le gelatine di Chrysaora melanaster si nutrono di grandi zooplancton, piccoli pesci, copepodi e persino altre gelatine.
Nel video, la creatura può essere vista trascinarsi sul fondo del mare, che potrebbe non apparire come un ambiente fiorente nel picco dell'inverno. Ma come notano i ricercatori, i mari artici sostengono una quantità sorprendente di cibo invernale, vale a dire le alghe ghiacciate, che crescono all'interno e lungo il fondo del ghiaccio marino e alla fine affondano sul fondo, fornendo una base per la catena alimentare.
Anche così, i ricercatori osservano che le scorte di cibo ridotte non fermano queste creature intraprendenti, che possono far ricrescere le loro gonadi quando aumenta la disponibilità di cibo. Ciò significa che anche se il cibo è a corto, queste gelatine svernanti saranno probabilmente in grado di riprodursi anche in primavera.
"Pertanto, lo svernamento potrebbe essere una strategia efficace per le persone con il potenziale per maturare per consumare l'abbondante cibo di zooplancton disponibile in primavera e aumentare la loro produzione riproduttiva sessuale", scrivono i ricercatori.
Sapere che queste creature possono sopravvivere all'inverno sotto il ghiaccio marino aiuterà gli scienziati a comprendere meglio le dinamiche della popolazione di meduse, che variano notevolmente di anno in anno, scrive Dvorsky. Alcuni anni non ce ne sono quasi, mentre altri sono così comuni che le reti da pesca sono soffocate con loro.
Queste oscillazioni nelle popolazioni di meduse non solo affliggono l'Alaska. Una fioritura particolarmente drammatica nel Mediterraneo quest'estate ha spinto una ricercatrice dell'Istituto italiano di scienze della produzione alimentare, Antonella Leone, a cercare di convincere i locali a mangiarli. Spera di frenare il loro numero mentre le acque più calde stimolano le popolazioni a crescere "generazione gelatinosa dopo generazione gelatinosa", ha riferito Jason Horowitz per il New York Times all'inizio di quest'anno.
L'ultimo studio non è necessariamente un indicatore dei cambiamenti climatici, ma suggerisce che l'ortica del nord potrebbe essere sensibile ai futuri spostamenti del ghiaccio marino, proprio come gli orsi polari e i trichechi che comunemente pensiamo di lottare per adattarci al mutamento dell'Artico.
Mentre Juhl e i suoi colleghi scrivono, è particolarmente importante comprendere queste dinamiche ora, "poiché i mari artici costieri diventano più aperti ai trasporti, alla pesca commerciale, all'esplorazione di petrolio e gas e ad altre forme di sfruttamento commerciale". Queste iniziative potrebbero influenzare non solo le creature pelose che vagano sopra il ghiaccio, ma anche quelle gelatinose che scivolano sotto.
