Il 1 ° febbraio 1960, quattro giovani afroamericani, matricole presso il Agricultural and Technical College della Carolina del Nord, entrarono nel Greensboro Woolworth e si sedettero sugli sgabelli che fino a quel momento erano stati occupati esclusivamente da clienti bianchi. I quattro — Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil e David Richmond — chiesero di essere serviti e furono rifiutati. Ma non si alzarono e se ne andarono. In effetti, hanno lanciato una protesta che è durata sei mesi e ha contribuito a cambiare l'America. Una sezione di quel contatore storico è ora detenuta dal National Museum of American History, dove il presidente della divisione politica e delle riforme, Harry Rubenstein, lo definisce "una parte significativa di una più ampia raccolta sulla partecipazione al nostro sistema politico". la storia dietro è fondamentale per l'epica lotta del movimento per i diritti civili.
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Scopri come organizzare un sit-in proprio accanto al bancone del pranzo di Greensboro, la posizione di una delle proteste più famose dei movimenti per i diritti civili Video: Katy June-Friesen
Video: ripristino del sit-in del contatore Greensboro
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William Yeingst, presidente della divisione museo della vita domestica e della comunità, afferma che la protesta di Greensboro “ha ispirato azioni simili nello stato e in altre parti del sud. Ciò che gli studenti stavano affrontando non era la legge, ma piuttosto un sistema culturale che definiva le relazioni razziali. "
Joseph McNeil, 67 anni, ora un maggiore generale dell'Aeronautica in pensione che vive a Long Island, New York, afferma che l'idea di organizzare un sit-in per protestare contro l'ingiustizia radicata era in atto da un po '. "Sono cresciuto a Wilmington, nella Carolina del Nord e persino al liceo, abbiamo pensato di fare qualcosa del genere", ricorda. Dopo la laurea, McNeil si trasferì con la sua famiglia a New York, quindi tornò a sud per studiare ingegneria fisica al college tecnico di Greensboro.
Sulla via del ritorno a scuola dopo le vacanze di Natale durante il suo primo anno, osservò il cambiamento del suo status mentre viaggiava a sud in autobus. "A Filadelfia", ricorda, "potrei mangiare ovunque nella stazione degli autobus. Nel Maryland, questo era cambiato. ”E nel deposito dei Greyhound a Richmond, in Virginia, McNeil non poteva comprare un hot dog in un banco di cibo riservato ai bianchi. "Ero ancora la stessa persona, ma sono stato trattato in modo diverso." Una volta a scuola, lui e tre dei suoi amici hanno deciso di affrontare la segregazione. "Affrontare questo tipo di esperienza e non metterlo in discussione significava che eravamo parte del problema", ricorda McNeil.
Lo stesso Woolworth, con scale in marmo e 25.000 piedi quadrati di spazio commerciale, era uno dei negozi monomarca dell'azienda. Il bancone del pranzo, dove i commensali si trovavano di fronte a specchi colorati di rosa, ha generato profitti significativi. "Richiedeva davvero incredibile coraggio e sacrificio a quei quattro studenti per sedersi lì", dice Yeingst.
La notizia del sit-in si è diffusa rapidamente, grazie in parte a una fotografia scattata il primo giorno da Jack Moebes del Greensboro Record e alle storie sul giornale di Marvin Sykes e Jo Spivey. Manifestazioni non violente sono spuntate fuori dal negozio, mentre altri manifestanti hanno avuto una svolta allo sportello. I sit-in sono scoppiati in altre città della Carolina del Nord e negli stati segregazionisti.
Al 4 febbraio gli afroamericani, principalmente studenti, occupavano 63 dei 66 posti al banco (le cameriere sedevano nei restanti tre). I manifestanti pronti ad assumere il loro posto hanno affollato le navate. Dopo sei mesi di vendite ridotte e pubblicità poco lusinghiera, Woolworth ha desegregato il bancone del pranzo: una vittoria sorprendente per la protesta non violenta. "Il sit-in al Greensboro Woolworth's è stato uno dei primi e cruciali eventi che hanno inaugurato la fase guidata dagli studenti del movimento per i diritti civili", afferma Yeingst.
Più di tre decenni dopo, nell'ottobre 1993, Yeingst venne a sapere che Woolworth stava chiudendo il negozio Greensboro come parte di un ridimensionamento a livello aziendale. "Ho chiamato subito il manager", ricorda, "e il mio collega Lonnie Bunch e io siamo andati giù e abbiamo incontrato membri del consiglio comunale afroamericano e un gruppo chiamato Sit-In Movement Inc." (Bunch è ora il direttore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana.) I funzionari di Woolworth concordarono che un pezzo del bancone apparteneva allo Smithsonian e che i volontari del sindacato locale dei carpentieri rimossero una sezione di otto piedi con quattro sgabelli. "Abbiamo messo il bancone in vista della bandiera che ha ispirato l'inno nazionale", dice Yeingst della mostra del museo.
Quando ho chiesto a McNeil se fosse tornato a Woolworth per mangiare dopo la fine del sit-in, ha riso dicendo: “Bene, sono tornato quando sono andato a scuola il prossimo settembre. Ma il cibo era insipido e la torta di mele non era così buona. Quindi è giusto dire che non sono tornato spesso. ”
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Parte del bancone di Woolworth, dove Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil e David Richmond si trovavano in mostra al National Museum of American History. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Dopo essere stato rifiutato di prestare servizio a Greensboro, nel North Carolina Woolworth, quattro uomini afroamericani hanno lanciato una protesta che è durata sei mesi e ha contribuito a cambiare l'America. (Jack Moebes / Corbis)
