Questo ragazzo si è fatto punire 1.000 volte per la scienza: ecco cosa ha imparato

Justin Schmidt è stato punto più di 1.000 volte da quasi 100 diverse specie di insetti. Alcuni chiamerebbero quella follia. Lo chiama scienza.

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Schmidt, entomologo presso l'Università dell'Arizona, è l'autore di un nuovo libro intitolato The Sting of the Wild, che cerca di quantificare ognuna di queste punture e classificarle su una scala da 1 a 4. Nella fascia bassa di la scala in cui hai creature come api sudate e formiche di fuoco del sud. Nella parte superiore, incontri animali con nomi come la vespa guerriera e la formica proiettile.

Ma i numeri sono solo l'inizio. Per nostro divertimento - o forse per commiserazione - Schmidt ha fornito una o due frasi sulla qualità di ogni puntura. La formica di acacia di megafono, per esempio, ottiene un rispettabile punteggio di 2 sull'indice del dolore Schmidt Sting, una sensazione che confronta con il fatto che ti sia sparato un fiocco sulla guancia. È interessante notare che Schmidt distingue tra punture della stessa intensità di un vino raffinato per un sommelier. Il pungiglione della vespa artistica, anch'esso un 2, è così descritto: “Puro, poi disordinato, quindi corrosivo. Amore e matrimonio seguiti dal divorzio. "

Divertente come l'indice può essere - abbastanza divertente da guadagnare un premio Ig Nobel l'anno scorso, un premio che è ampiamente celebrato, se non ambito - in questo libro c'è così tanto altro sul pungere gli insetti che la maggior parte delle persone troverà sorprendente.

Per cominciare, sapevi che ogni insetto da cui sei mai stato punto era una femmina? Questo perché gli insetti maschi non hanno pungiglioni.

Gli stinger si sono evoluti da un organo riproduttivo femminile chiamato ovopositore, che puoi pensare semplicemente come un tubo per la deposizione delle uova. In alcune specie, i maschi possiedono genitali induriti e simili a spine che colpiscono in aggressori, ma questo è tutto uno stratagemma. La differenza è quella tra una puntina opaca e un ago ipodermico pieno di neurotossina.

Un altro po 'di biologia potrebbe essere di conforto la prossima volta che giacche gialle scenderanno sul barbecue del tuo cortile.

"Gli insetti vedono il mondo in modo diverso da noi", afferma Schmidt. Per loro, la vista e il suono sono molto meno importanti dell'olfatto.

Schmidt una volta fece un esperimento con le api mellifere africane dove si avvicinò a tre grandi colonie mentre inspirava attraverso il naso ed espirava attraverso un lungo tubo. Si dice che questa specie, colloquialmente nota come ape assassina, sia ferocemente territoriale, imprevedibile e in definitiva mortale, ma Schmidt è stato in grado di camminare fino ai nidi, agitare le braccia, battere le mani e persino infilare delicatamente un guanto in la massa contorta di insetti senza innescare una risposta da ragazza .

Tutto è cambiato nel momento in cui ha sputato fuori dal tubo e ha trattenuto il respiro all'alveare da sei a otto pollici di distanza.

"Le api sono appena esplose", afferma Schmidt. "Come se qualcuno avesse lanciato una bomba in mezzo a loro."

La puntura del selvaggio

Che dire del nostro respiro fa arrabbiare così tanto le api da miele, le giacche gialle e altre vespe sociali? Suggerimento: non è l'aglio sulla tua pizza.

Come tutti i mammiferi, il respiro umano contiene anidride carbonica e un cocktail di composti tra cui aldeidi, chetoni, alcoli ed esteri. Nel corso di milioni di anni, gli insetti hanno appreso che se avvertono questa combinazione di odori, probabilmente significa che un tasso di orso o miele sta per distruggere la loro casa e divorare i loro piccoli. Possiamo davvero biasimarli per aver risposto di conseguenza?

Ovviamente, gli umani non riescono a trattenere il respiro indefinitamente, e è improbabile che tu abbia un po 'di tubo con te la prossima volta che inavvertitamente si alzano alcune api. Ma Schmidt dice che quasi tutti possono trattenere il respiro per almeno trenta secondi, durante i quali dovresti abbassare la testa, resistere all'impulso di agitarsi e con calma fantasma di Dodge.

A proposito, le api assassine ottengono solo un 2 sull'indice. Sebbene Schmidt dia alla specie una sistemazione speciale di un 3 per un incidente particolare, una puntura sostenuta alla lingua dopo che un'ape ha strisciato nella sua lattina di soda. Quindi legge la descrizione: "Per 10 minuti non vale la pena vivere."

Questo è tutt'altro che l'unica volta in cui Schmidt ha avuto un'ape in bocca. Oltre a tenere api maschi tra le labbra per scuotere (ed educare) gli scolari, Schmidt ha effettivamente abbattuto più di pochi insetti ai suoi tempi.

In un caso, voleva sapere come un uccello reale appollaiato fuori dal suo ufficio all'Università dell'Arizona si stava rimpinzando su una colonia vicina di api mellifere africane. A differenza dei mangiatori di api africani e asiatici, che catturano le api nei loro becchi e poi li colpiscono da un ramo per rimuovere i pungiglioni, il kingbird sta respingendo l'ape dopo l'ape come un pellicano che pesca.

Dopo aver raccolto 147 pellet rigurgitati che il Kingbird ha lasciato sotto il trespolo, Schmidt ha scoperto il segreto dell'uccello: ogni singola carcassa era un maschio. L'uccello aveva imparato a distinguere i maschi senza pungiglione dalle femmine pungenti a metà volo. Ma Schmidt sospettava che la puntura fosse solo una parte dell'equazione, poiché altri uccelli hanno imparato a gestire i pungiglioni.

Per indagare, catturò un gruppo di api maschi e femmine dallo stesso alveare, quindi le dissezionò in tre parti: la testa, il torace e l'addome. Uno ad uno, se li infilò in bocca e si sgretolò, usando i propri sensi per avvicinarsi a quello di altri predatori.

"Il nostro senso del gusto è praticamente generico", spiega. "In altre parole, ciò che qualcosa ha un sapore per me è probabilmente simile a quello che avrà un procione, un opossum, una puzzola, un toporagno o altri predatori non specializzati."

I risultati del test del gusto sono stati sorprendenti. Le teste delle api femminili avevano il sapore di "smalto per unghie cattivo e croccante" e l'addome faceva eco a una specie di trementina corrosiva. Mancando di grandi ghiandole esocrine nell'addome e forti feromoni nella testa, i maschi, invece, avevano un sapore un po 'di crema pasticcera. Quel kingbird sapeva cosa stava facendo.

Altre intuizioni basate sul senso sono state acquisite meno volontariamente. Ad esempio, sapevi che alcune specie di giubbotto giallo possono spruzzare il loro veleno? Schmidt lo ha appreso mentre si trovava a metà strada su un albero, barcollando su una scogliera, cercando di catturare un nido in Costa Rica. Indossava una rete per la testa, che impediva alle giacche gialle di pizzicargli il viso, ma non faceva nulla per proteggerlo dai flussi di veleno che gli sparavano attraverso la maglia e direttamente ai suoi occhi. Quello era nuovo.

Potresti pensare dopo tanto dolore, le punture inizierebbero a sentire lo stesso, ma Schimdt conferma che una specie rimane il santo graal di insetti pungenti. E questa è la formica proiettile.

"In effetti, se avessi fatto un 5 sulla scala, sarebbe solo la formica proiettile e nient'altro", dice.

Inizialmente, la puntura di falchi tarantola e vespe guerriere sono altrettanto cattive, ma è la forza di resistenza del vespa della formica proiettile che la spinge oltre il resto. È un "dolore puro, intenso, brillante" che si manifesta in onde che durano fino a 36 ore. La descrizione dell'Indice dice tutto: "Come camminare sul carbone ardente con un chiodo da 3 pollici incorporato nel tallone."

Forse la cosa più strana che imparerai leggendo The Sting of the Wild ? Dopo circa 200 pagine di veleno, Schmidt in qualche modo (quasi) ti lascia desiderare ardentemente una buona puntura.