Dieci anni fa un contadino stava scavando nel suo cortile a Ness of Brodgar, un villaggio su una delle isole che compongono l'arcipelago scozzese delle Orcadi, quando incontrò alcune strane pietre. Sembravano fatti dall'uomo. Nel 2008 gli archeologi avevano iniziato a scavare il sito su un piccolo tratto di terra verde tra le acque del Nord Atlantico. Presto si resero conto di aver trovato le case in pietra più ben conservate dell'età della pietra, quella che ora viene chiamata la prima Stonehenge.
Chi governava allora le Orcadi? Non lo sappiamo. Chi governa le Orcadi adesso? Ancora non lo sappiamo. Ma un po 'di chiarezza potrebbe arrivare questo mese con un referendum che avrà un impatto sulla vita delle 23.000 persone che abitano queste 70 isole. Il 18 settembre, gli elettori della Scozia - tutti i residenti di età superiore ai 16 anni - decideranno se diventare un paese indipendente o rimanere nel Regno Unito.
La domanda è complicata e viene discussa non solo in Scozia ma anche in tutto il mondo. La questione è ancora più complicata nel caso delle Orcadi, in cui la sovranità è stata una questione aperta fin dall'inizio della società europea qui più di 5.000 anni fa.
Le isole Orcadi si trovano nel mare a nord della terraferma scozzese, tra Scozia e Norvegia. Questa posizione strategica ha offerto al popolo delle Orcadi sia opportunità che sfide. Nel corso dei secoli, l'arcipelago è stato occupato da nordici vichinghi, re norvegesi e monarchi scozzesi. Nel 1707 fu annesso al Regno Unito insieme alla Scozia.
Durante le due guerre mondiali, i militari britannici usarono le Orcadi come base navale principale: i resti di navi da guerra affondate sono ancora visibili oggi lungo le coste delle Orcadi. Più recentemente, l'enorme risorsa naturale della regione - tra cui pesce, gas, petrolio e nuove opportunità per generare elettricità dal vento e dai flussi di marea - ha suscitato molto interesse nelle Isole Orcadi.
"La terra fertile e il clima mite hanno offerto (e offrono ancora) un ambiente perfetto per le persone a stabilirsi, incontrarsi e svilupparsi", spiega lo storico David Murdoch, che si guadagna da vivere mostrando l'arcipelago agli stranieri dalla Scozia e oltre. Quando arrivai sul piccolo aeroporto per fare rapporto sulle Orcadi per la Swiss Broadcasting Company, il primo punto di riferimento fuori dall'aeroporto di Kirkwall, la città principale delle Orcadi, era un grande cartello con tre grandi lettere: "SÌ".
Skara Brae, un villaggio dell'età della pietra perfettamente conservato nelle Isole Orcadi, fu costruito ca. 2000-1500 a.C. (© Macduff Everton / Corbis) 
Uno sguardo più da vicino all'antico villaggio neolitico Skara Brae (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Terreni agricoli a Houton, Isole Orcadi continentali (© Patrick Dieudonne / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Cattedrale di St. Magnus a Kirkwall, Isole Orcadi (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Pesche da pesca e una barca da pesca nel porto di Kirkwall, Isole Orcadi (© G¸nter Lenz / imageBROKER / Corbis) 
La vecchia città baleniera di Stromness a Pomona nelle Isole Orcadi con l'isola di Hoy sullo sfondo (© Jim Richardson / CORBIS) Un voto "sì" al referendum di settembre significherebbe l'indipendenza per la Scozia, ma non è chiaro se ciò significherebbe una maggiore indipendenza per le Orcadi. La sovranità ha una storia difficile qui. Quando la Scozia, dopo un successo popolare nel 1997, ottenne maggiore autonomia all'interno del Regno Unito, i poteri regionali delle Orcadi si ridussero. E le potenze regionali delle Orcadi non erano molto per cominciare, il Regno Unito era una delle politiche più centralizzate d'Europa.
Le Orcadi sperano in un'inversione e più sovranità. La domanda è se una Scozia indipendente produrrà quel risultato.
"Dobbiamo essere presi molto più sul serio", sottolinea il Primo Ministro dell'isola Steven Heddle mentre mi accoglie nel quartier generale del Consiglio delle Isole Orcadi a Kirkwall. Il Consiglio governa tutte le Isole Orcadi. "Mentre contribuiamo molto alla ricchezza della Scozia e del Regno Unito, abbiamo pochissime possibilità di decidere i nostri affari locali", afferma Heddle, che vorrebbe vedere lo sviluppo di una forte democrazia in tutte le Isole Orcadi, incluso ciò che chiama "Caratteristiche della vera democrazia diretta".
Insieme ai suoi colleghi dirigenti in altre parti delle Orcadi - Shetland e Isole Ebridi - Heddle ha utilizzato il processo di referendum in corso sull'indipendenza scozzese per aprire negoziati con i governi di Edimburgo e Londra sull'autonomia delle Orcadi, indipendentemente dall'esito del referendum . Tali negoziati non hanno ancora prodotto un piano chiaro ma sia il governo scozzese che l'amministrazione centrale del Regno Unito a Londra hanno promesso di dare più potere al popolo delle Orcadi.
Mentre Steven Heddle non vuole rivelare la sua preferenza di voto a settembre, sua moglie Donna Heddle è una forte sostenitrice di una Scozia indipendente. "Questo ci darà finalmente il diritto di avere un governo tutto nostro", afferma, osservando che i successivi governi Tory a Londra non hanno avuto alcun sostegno da parte della gente in Scozia o nelle Orcadi.
Scozia e Gran Bretagna non sono le uniche opzioni per le Orcadi. La Norvegia mantiene un tiro qui. Donna Heddle, professore e capo del Center for Nordic Studies di Kirkwall, vede i paesi nordici come alleati naturali della Scozia e delle Orcadi. "Abbiamo molto di più in comune con la Norvegia e l'Islanda che con l'Inghilterra o l'Irlanda."
Donna Heddles immagina una Scozia indipendente con uno stato sociale in stile nordico finanziato dal petrolio che consentirebbe alle Orcadi di diventare una parte autonoma del Regno Unito. Può anche immaginare un futuro con una Scozia indipendente in cui le Orcadi hanno uno status simile a quello delle Isole Faroe o delle Isole Åland - altri due arcipelaghi più a nord che appartengono rispettivamente alla Danimarca e alla Finlandia e che possiedono poteri legislativi di vasta portata.
Non tutti sono d'accordo con i molti orcadi sulla questione dell'indipendenza scozzese. Ma indipendentemente dal modo in cui le persone qui votano il 18 settembre, il loro desiderio di sovranità è inconfondibile. La domanda è: quale percorso porterà le isole lì.
"Non ci sono davvero buoni motivi per cui dovremmo votare" sì "il 18 settembre", afferma Charles Tait, fotografo e scrittore, che ho incontrato nel ventoso porto di Kirkwall. "Non abbiamo bisogno di una rivoluzione nel rapporto con il Regno Unito, ma di una continua evoluzione nel nostro percorso verso una maggiore autonomia".
Bruno Kaufmann, giornalista e commissario elettorale a Falun, in Svezia, è fondatore di People2Power, una pubblicazione sulla democrazia in cui una versione di questo pezzo è stata co-pubblicata. Ha scritto questo per Zocalo Public Square.
