La ferrovia HS2, un'impresa da $ 72 miliardi prevista per 150 miglia tra Londra e le Midlands occidentali, dovrebbe accogliere i suoi primi passeggeri verso la fine del 2026. Ma prima che la costruzione possa iniziare, gli archeologi devono sorvegliare il percorso previsto, catalogare le loro scoperte e cancellare il modo per la linea ad alta velocità.
Ecco perché alla fine di ottobre, un vero esercito di archeologi è sceso su oltre 60 siti di scavo sparsi lungo il percorso. Il vasto scavo, che si prevede sia il più grande mai condotto nel Regno Unito (e forse anche in Europa), continuerà fino al 2020, consentendo ai ricercatori di scoprire 10.000 anni di storia britannica.
Il lavoro iniziale ha già prodotto una serie di tesori archeologici, scrive Esther Addley per il Guardian : tra gli altri ritrovamenti, il team ha identificato un sito di cacciatori-raccoglitori preistorico situato nella periferia di Londra, una città romano-britannica a Fleet Marston e un rasa al suolo Chiesa anglosassone nel Buckinghamshire.
Il progetto stesso ha suscitato molte controversie, con i critici che citano costi elevati, preoccupazioni ambientali e potenziale perdita di patrimonio. Tuttavia, l'archeologa leader Helen Wass dice al James Times di Financial Times che il progetto è una "opportunità unica nella generazione" per gli inglesi di impegnarsi con la storia locale. Oltre a ospitare giornate aperte regolari nei vari siti di scavo, i ricercatori compileranno un archivio permanente che dettaglia tutti i loro reperti. E, se emergono artefatti durante le fasi preparatorie (come nota Addley, il team ha impiegato anni a creare un Lidar, o raggio di luce e rilevamento, mappa dell'intero percorso e condurre una serie di indagini geofisiche penetranti nel terreno), Wass afferma che HS2 lo farà essere flessibile nel fornire ulteriori tempi di scavo.
Nella capitale dell'Inghilterra, uno dei principali compiti da affrontare è lo spostamento di 45.000 scheletri sepolti nei giardini di St. James tra il 1788 e il 1853. Secondo la BBC News, il sito, che si trova vicino alla stazione ferroviaria di Euston, era un tempo utilizzato come scavalcare il cimitero per una chiesa vicina. Personaggi famosi sepolti lì includono il capitano Matthew Flinders, un navigatore inglese che fu il primo a circumnavigare l'Australia, e Bill Richmond, nativo di Staten Island che si trasferì in Inghilterra nel 1777 e divenne la prima stella dello sport nero al mondo. Non è stato ancora deciso dove far rinascere Flinders, Richmond e gli altri residenti dei St. James 'Gardens.
A ovest di Londra, gli archeologi hanno identificato prove di cavalli e renne che si ritiene abbiano popolato le pianure alluvionali della Colne Valley tra l'11000 e l'8000 a.C., nonché i primi insediamenti umani risalenti allo stesso periodo fino all'epoca medievale. Più a nord nella flotta di Marston, nel Buckinghamshire, i ricercatori hanno trovato resti di una città romano-britannica completa di carreggiate, recinti per animali e linee di recinzione.
Secondo il portale archeologico di HS2, ulteriori siti di interesse spaziano dal Grim's Ditch, un confine terrestre dell'Età del Bronzo che misura circa 11 miglia, a St. Mary's, una chiesa demolita di 1.000 anni e un cimitero a Stoke Mandeville, Buckinghamshire, e un esca bombardamento della seconda guerra mondiale a Litchfield. (Mentre Miss Cellania scrive per Mental Floss, le esche dei bombardamenti britannici consistevano in siti Q, o aree di luce progettate per puntare bombe lontano da campi di aviazione e siti di stelle marine, che emulavano le condizioni di illuminazione urbana nelle campagne.)
La scoperta preferita di Wass finora è un campo di battaglia di Wars of the Roses nel Northamptonshire. Il campo, che ospitò la sanguinosa battaglia di Edgcote nel 1469, vide Richard Neville, sedicesimo conte di Warwick e il cosiddetto "Kingmaker", sconfiggere William Herbert, conte di Pembroke, in un incontro decisivo che avrebbe lasciato il cugino e l'ex alleato di Warwick, Edward IV, pericolosamente vulnerabile.
I campi di battaglia sono "davvero effimeri nel paesaggio, perché le persone si sono incontrate lì per un giorno, si sono spostate, hanno combattuto e se ne sono andate", dice Wass al Guardian .
"Se troviamo le punte di freccia del giorno, o le armi del giorno, o pezzi di armeria, che ci aiutano davvero a individuare ciò di cui la gente stava scrivendo", aggiunge. "Perché ovviamente la storia è stata generalmente scritta dai vincitori, quindi potrebbero avere un particolare giro in battaglia."
Gli scavi dovrebbero durare due anni, secondo un comunicato stampa del governo britannico. Una serie di documentari che descrivono in dettaglio le scoperte degli archeologi è in onda nel 2019 o 2020.
