Il coronamento del padre di Harry Bingham fu la sua esplorazione di Machu Picchu quasi 100 anni fa. Tuttavia, lo status di Hiram Bingham III come "scopritore" delle rovine è in discussione e il governo peruviano ha richiesto che la Yale University, dove insegnava Bingham, restituisca tutti i reperti che ha portato a casa dalle terre degli Inca.
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La ricerca persistente di Bingham per la leggendaria capitale Inca culminò il 24 luglio 1911. Stanco di fare escursioni per ore, diretto da una coppia amichevole di contadini locali, marciò tra le montagne accompagnato da una guida locale e un poliziotto peruviano fino a quando "improvvisamente ci ritrovammo nel mezzo di un labirinto coperto di giungla di pareti piccole e grandi ", scrisse in un resoconto pubblicato su Harper's Monthly nell'aprile 1913.
"La sorpresa ha seguito la sorpresa fino a quando non è arrivata la consapevolezza che eravamo nel mezzo di rovine meravigliose come nessuna mai trovata in Perù", ha scritto. Aveva incontrato Machu Picchu ("vecchio picco" in Quechua). Mentre c'erano prove di graffiti lasciati da un mulo locale, ha aggiunto, "È possibile che nemmeno i conquistatori abbiano mai visto questo posto meraviglioso".
La cronaca di Bingham lo acclamò ("La più grande scoperta archeologica dell'epoca", la chiamava il New York Times ), ma ora gli archeologi del Perù sostengono che non fu il primo estraneo a imbattersi nelle rovine della città Inca del XV secolo. avrebbe dovuto sapere.
"È riconosciuta la presenza di numerosi esploratori tedeschi, britannici e americani e che avevano elaborato mappe", afferma Jorge Flores Ochoa, antropologo peruviano. Bingham "aveva più conoscenze accademiche .... Ma non stava descrivendo un luogo sconosciuto."
La contesa non è nuova. Ad esempio, in una lettera al Times dell'8 settembre 1916, l'ingegnere minerario tedesco Carl Haenel affermò di aver accompagnato l'esploratore JM von Hassel nell'area nel 1910, sebbene non offrisse alcuna documentazione di tale viaggio. Ma anche Bingham ha ammesso che "sembrava quasi incredibile che questa città, a soli cinque giorni di viaggio da Cuzco, sarebbe rimasta così a lungo non descritta e relativamente sconosciuta".
Richard L. Burger, professore di antropologia a Yale, dove Bingham insegnò storia latinoamericana dal 1907 al 1915, afferma di essere scettico riguardo alle affermazioni peruviane. Se altri hanno visitato, dice, o sono venuti al saccheggio o non hanno riconosciuto l'importanza del sito. Inoltre, aggiunge, Bingham "non ha mai affermato di essere stata la prima persona moderna a mettere piede a Machu Picchu". In Perù, alcune persone hanno definito Bingham lo "scopritore scientifico di Machu Picchu", afferma Burger. "Penso che sia abbastanza preciso."
Yale, da parte sua, è coinvolto in una disputa con il governo del Perù sugli artefatti e sulle ossa che Bingham ha portato a casa. Nel 2007, l'università ha accettato di restituire la maggior parte di loro in cambio della conservazione di alcuni per ulteriori ricerche. In una causa intentata lo scorso dicembre presso il tribunale federale, il governo del Perù ha dichiarato che Yale deve restituire l'intera collezione.
Thomas Conroy, un portavoce di Yale, ha affermato che l'università rispetta gli interessi del Perù. "Abbiamo ancora lo stesso obiettivo, cercare una collaborazione continua che rifletta l'interesse del Perù per il materiale e il resto dell'interesse mondiale", afferma Conroy. "E Yale pensa che un tale accordo possa servire da modello o esempio di come le controversie [simili] potrebbero essere risolte".
