Anche se potrebbe non essere così noto come il Polo Nord, Whoville o le cascate di Bedford, per gli appassionati di Muppet, nessuna stagione delle vacanze è completa senza un viaggio a Frogtown Hollow. È la dimora rurale del "Natale di Jug-Band di Emmet Otter" , lo speciale televisivo creato dal visionario Jim Henson di Muppet che celebra il suo 40 ° anniversario questa settimana.
Nel 1976, dopo la prima stagione di "The Muppet Show", Henson era in sella. Decise di riempire l'intervallo tra le stagioni con un adattamento chiassoso del Jug-Band Christmas di Emmet Otter, un libro del 1971 del prolifico autore Russell Hoban della fama di Frances. Narrato da Kermit the Frog, il programma racconta la storia di due lontre povere, Emmet e Ma, nessuna delle quali ha abbastanza soldi per comprare il regalo che vuole fare. (Una chitarra per Emmet, un pianoforte per Ma.) Conosciute per la loro attitudine musicale, le lontre imparano separatamente un talent show locale con un premio di $ 50. Entrano sia Emmet che Ma, e in una svolta al twistmaster O. "The Gift of the Magi" di Henry, ognuno vende i mezzi di sussistenza dell'altro per la sua esibizione, quindi se non vincono, non avranno modo di guadagnare il loro mantenimento . Ma attacca gli strumenti di Emmet per tessuti per abiti; Emmet trasforma il lavandino di Ma in un basso standup per la jug band.
Questa è una zona senza spoiler "Emmet Otter", ma la concorrenza è agguerrita grazie all'anarchica Riverbottom Nightmare Band, un ensemble a dondolo duro con un pesce gatto dagli occhi di bug in un serbatoio che canta backup. La band è pura mania - e la parte preferita dello show di Henson - ma nel complesso, il team di produzione è rimasto fedele al libro di Hoban. I personaggi sono stati progettati fedelmente per abbinarsi alle illustrazioni di Lillian Hoban e, tonicamente, la storia è rimasta fedele al materiale originale.
“'Emmet Otter' è meno divertente e più dolce, ma il DNA di Muppet è lì. Solo Jim Henson tira fuori un serpente che suona il basso nella Riverbottom Nightmare Band ", afferma Brian Jay Jones, autore di Jim Henson, una biografia del 2013.
Henson era elettrizzato dal risultato, ma con sua sorpresa e disappunto, nessuna rete lo raccolse. Fu il primo indizio di ciò che sarebbe diventato speciale: il povero Emmet e i suoi amici musicisti legnosi non sono mai diventati uno standard nella rotazione televisiva delle vacanze. È andato in onda per la prima volta nel dicembre 1977, ma solo sulla televisione canadese. L'HBO lo mostrò l'anno successivo e negli anni successivi, ma la rete nascente aveva solo pochi anni e trasmetteva solo nove ore al giorno.
“'È un'incantevole vacanza tranquilla e speciale, non è grande, appariscente e piena di riferimenti alla cultura pop. È come se Jim Henson si stesse mettendo alla prova per vedere se fosse in grado di realizzare un classico di Natale senza la tipica follia ed esplosioni del 'Muppet Show' ”, afferma Joe Hennes, coproprietario e caporedattore di ToughPigs, il sito web di riferimento per sollevatori Muppet adulti.
Lavorare su "Emmet Otter" ha permesso a Henson di allungare le sue ali creative e sviluppare la tecnologia utilizzata durante la sua carriera. A differenza di "The Muppet Show", non ha dovuto accogliere le guest star umane o attenersi ai parametri di un teatro, quindi Henson ha costruito un gigantesco palcoscenico completo di un fiume di 50 piedi e un sole, impostato su un timer, che è aumentato e si è impostato per dare al team di produzione un aspetto diverso. Furono introdotti gli animatronici, evidenziati nel canottaggio della barca di Emmet. Era anche la prima volta che Henson usava il "Waldo", un manipolatore remoto simile a un guanto da forno, che consentiva a artisti come Frank Oz e Jerry Nelson un modo sofisticato per sincronizzare i movimenti della bocca dei Muppet.
"Oltre alla popolarità e alla creatività dei Muppet, Jim Henson ha avuto un ruolo importante nell'intrattenimento americano, creando marionette con in mente uno schermo televisivo", afferma Ryan Lintelman, curatore della collezione di intrattenimento presso il National Museum of American History dello Smithsonian. (Curiosità: almeno un Muppet è sempre in mostra al museo. Attualmente è lo chef svedese.) "Dato che Henson non era legato da un palcoscenico tradizionale, ha fatto cose che i precedenti burattinai non erano in grado di fare e ha realizzato i personaggi più reattivi con personalità più grandi. 'Emmet Otter' è una grande evoluzione nella narrazione di marionette. ”
Lo speciale ha anche cementato l'importantissima collaborazione tra Henson e il cantautore Paul Williams, ospite della prima stagione di The Muppet Show . 'Williams ha scritto diverse canzoni originali per "Emmet Otter " in una varietà di stili, dall'antica banda di barattoli "Bar-B-Que" all'inno "Brothers in Our World", agli showtopper di Nightmare Band infusi da punk. Fu l'inizio di una fruttuosa collaborazione che avrebbe portato all'istante classico "Rainbow Connection" due anni dopo.
"Jim è cresciuto in una famiglia che si radunava intorno al piano ogni sabato sera per cantare un pezzo, da dove proviene il suo amore per le canzoni, sincero e sciocco", afferma Jones, che sta attualmente scrivendo una biografia del Dr. Seuss. “Paul Williams ha una sensibilità simile a Tin Pan Alley e insieme erano fulmini in una bottiglia, una relazione simbiotica completa. Ogni canzone in Emmet Otter è accattivante e "Quando il fiume incontra il mare" è diventato uno standard, recentemente l'ho ascoltato in una fila di negozi di alimentari. "
Consentire agli spettatori più giovani di immergersi nei suoni della Frogtown Hollow Jubilee Jug Band - il suo nome ufficiale - è stato anche un mezzo per introdurre una tradizione musicale americana non celebrata. La brocca, come strumento, ha le sue radici nella cultura americana degli schiavi e la musica era un mix di ritmi africani e melodie europee. All'inizio degli anni 1920, Louisville divenne il centro della musica dei jug-band quando le prime registrazioni furono fatte lì per la Gennett Records. Ci sono ancora molti musicisti di washboard, kazoo e tubo da stufa oggi, spesso trovati a suonare festival locali, concorsi e l'annuale Giubileo della National Jug Band a Louisville.
Skip Landt, insegnante presso la Old Town School of Folk Music di Chicago e leader della pluripremiata band Strictly Jug Nuts, ha visto per la prima volta "Emmet Otter" questa settimana per offrire le sue idee. Gli piace l'idea che le giovani menti siano esposte alla musica attraverso Wendell Porcupine che soffia quella brocca:
“Per i bambini piccoli, la prima introduzione alla musica avviene attraverso melodie e ritmi semplici, poiché la loro sensibilità non è ancora stata sviluppata abbastanza per apprezzare forme più complesse. Qui hai le vite e i valori semplici della famiglia Otter indigente ma felice, due generazioni che vivono e cantano in armonia sono in contrasto con la chiassosa band River Bottom guidata dai delinquenti e la loro musica in conflitto ", afferma Landt. "Risuona con me, un anziano, perché Strictly Jug Nuts è molto divertente e ha un buon seguito, ma proprio come Emmet e Ma che cantano i loro duetti, non siamo di qualità professionale - lo facciamo per amore del musica e amicizia. "
È un sentimento che Jim Henson avrebbe amato ascoltare molto tempo fa, perché avrebbe significato che il Jug-Band Christmas di Emmet Otter aveva trovato un pubblico.
Nel 1980, infine, la ABC presentò per la prima volta "Emmet Otter" in televisione, ma non ebbe mai l'impatto delle classiche specializzazioni natalizie come "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" e "The Year Without A Santa Claus". Ho persino trovato un grande pubblico nell'età d'oro di VHS, e ogni nuova versione aveva una modifica diversa. Nessuno corrispondeva alla versione definitiva della HBO, che spegneva gli irriducibili. Nel 2004, la Walt Disney Company acquistò i Muppet, ma Henson Associates aveva ancora i diritti di "Emmet Otter", quindi la Frog più famosa del mondo fu tagliata fuori da Frogtown Hollow. Kermit è stato eliminato da "Emmet Otter " e non sarebbe tornato fino alla messa in onda del 2015 su ABC Family.
"'Emmet Otter' ha raggiunto lo status di cult perché era in gran parte non disponibile, quindi non c'era quell'esperienza culturale condivisa, era uno speciale una tantum dimenticato, ma ora con l'accessibilità dei media, è emerso un nuovo pubblico, che è fantastico perché la storia è senza tempo ", afferma Lintelman.
Il primo DVD con le scene di Kermit intatte è stato rilasciato in ottobre per il 40 ° anniversario. Ora che è prontamente disponibile nella sua forma originale, "Emmet Otter's Jug-Band Christmas" sta andando oltre i suoi umili inizi. Numerose sono le esibizioni tra cui concerti dal vivo, adattamenti musicali, valutazioni nostalgiche e una cover della band My Morning Jacket. Nella mezza età, è finalmente arrivato il momento dello spettacolo e i nuovi arrivati hanno la possibilità di sperimentare la trascurata magia delle vacanze di Henson.
"Ciò che i burattini hanno sull'animazione o sul CGI è che esistono, e soprattutto da bambino, sembra che tu possa incontrare Emmet Otter e tutte le altre creature del bosco nel mondo reale", afferma Hennes. "Il sentimento di connessione è innato in tutti noi e non lo capirai mai da Pixar."
